Le match le plus prometteur de la neuvième semaine d'activité dans la NFL était celui opposant les Steelers aux Giants, au New Jersey. Les deux équipes ont gagné quatre des sept derniers Super Bowl, et leur confrontation d'hier n'a pas déçu. Un combat de poids lourds.

Tous deux repêchés en 2004, Eli Manning et Ben Roethlisberger s'affrontaient pour la troisième fois de leur carrière. Grâce à la victoire de 24-20 des Steelers, Big Ben mène maintenant la série 2-1. Le quart des Steelers a complété 21 de ses 30 passes pour 216 verges, deux touchés et une interception. Manning n'a de son côté réussi que 10 de ses 24 passes pour 125 verges, aucun touché et une interception.

Alors que Roethlisberger a continué de briller en situation de troisième essai comme il le fait depuis le début de la saison, Manning a été incapable de produire au quatrième quart, ce qui est pourtant sa marque de commerce. En fait, l'attaque des Giants a été dominée dans les 15 dernières minutes, ce qui a permis aux Steelers d'effacer un déficit de 10 points.

À l'inverse, Roethlisberger et compagnie ont joué leur meilleur football et ont marqué deux touchés au dernier quart, après avoir peiné lors des 45 premières minutes de jeu. Antonio Brown s'est blessé au premier quart, ce qui a semblé déstabiliser l'attaque des Steelers, qui devait déjà jouer sans les porteurs de ballon Jonathan Dwyer et Rashard Mendenhall.

Meilleure performance en carrière

Or, c'est justement l'autre demi offensif régulier de l'équipe, Isaac Redman, qui a été la grande étoile du match. Lui-même ralenti par des blessures aux deux chevilles, Redman a récolté 147 verges en 26 courses, la meilleure performance de sa carrière.

Redman et Roethlisberger ont été les joueurs-clés de l'attaque, mais c'est Mike Wallace qui a réussi le jeu qui a changé l'allure de la rencontre. Le receveur a profité de sa vitesse exceptionnelle afin d'inscrire un majeur de 51 verges, qui a réduit l'avance des Giants à trois points au quatrième quart.

Les unités spéciales des Steelers ont également contribué à la victoire. La recrue Chris Rainey - qui a quitté le match en raison d'une blessure, lui aussi - et Emmanuel Sanders ont notamment réussi plusieurs bons retours de bottés.

Quelques mots sur la défense, qu'on disait trop vieille, il y a quelques semaines à peine. Elle a complètement menotté Manning et l'une des bonnes attaques du circuit. Surprise! La défense «finie» de Dick LeBeau occupe maintenant le premier rang de la NFL pour la moyenne de verges accordées par match. Heureusement pour leurs adversaires, elle est au bout du rouleau.

Des performances inquiétantes

Les Giants avaient remporté quatre victoires consécutives avant de perdre, hier, mais étaient néanmoins décevants depuis quelques semaines déjà. Lors de leurs deux dernières sorties, ils sont venus à bout des Redskins de peine et de misère, et ne méritaient pas de vaincre les Cowboys.

Après avoir accordé plus de 400 verges à Tony Romo, c'est contre la course que la défense des Giants a connu des ennuis, hier. L'attaque, elle, est inconstante. Rien d'alarmant, mais les G-Men ne jouent pas bien.

Pour les Steelers, il s'agit d'une troisième victoire de suite. Ils demeurent ainsi à un match des Ravens, au sommet de la division Nord de l'Association américaine. Les deux rivaux s'affronteront à deux reprises au cours du prochain mois. Des duels-chocs qui risquent de déterminer qui sera champion de division.

Les Steelers ont le vent dans les voiles, mais il faudra voir si les blessures ne feront pas dérailler leur saison. Chose certaine, si les Brown, Mendenhall, Dwyer, Rainey et Troy Polamalu reviennent au jeu, l'équipe de Mike Tomlin sera redoutable au cours des prochains mois.

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Un beau cadeau pour Pagano

Hier, Chuck Pagano a pu constater en personne le progrès réalisé par son équipe au cours des dernières semaines. Menés par Andrew Luck, qui a disputé le meilleur match de sa jeune carrière, les Colts d'Indianapolis ont remporté leur cinquième victoire, 23-20, contre les Dolphins de Miami.

Atteint de leucémie, Pagano était présent au Lucas Oil Stadium. L'entraîneur-chef a donc pu voir l'étincelante performance de Luck, qui a réussi 30 de ses 48 passes pour 433 verges et 2 touchés contre une défense qui n'est pourtant pas vilaine. C'était le plus haut total de verges dans un match pour une recrue, un record que détenait Cam Newton depuis l'année dernière.

Plusieurs observateurs ont sourcillé lorsque les Colts ont accordé un nouveau contrat à Reggie Wayne, l'hiver dernier. Plus personne ne remet la décision en doute. Le vétéran menait la NFL pour les verges par la passe avant les matchs d'hier, et a inscrit son 3e touché de la saison.

Ce sont toutefois Donnie Avery et T.Y. Hilton qui ont été les ailiers espacés les plus productifs, hier, récoltant respectivement 108 et 102 verges. Lorsqu'on ajoute les jeunes ailiers rapprochés Dwayne Allen et Coby Fleener (absent hier), c'est un groupe de receveurs qui prend rapidement forme.

Détenteurs d'une fiche de 5-3, les Colts peuvent-ils réalistement viser les éliminatoires dès la première saison de Luck? Leur calendrier n'est pas le plus exigeant en deuxième moitié de saison, alors une place de meilleur deuxième n'est pas exclue. En contrepartie, toutes leurs victoires ont été remportées par six points ou moins. Peuvent-ils continuer de gagner à l'arraché de cette façon jusqu'en janvier?

Que Luck soit aussi bon, aussi rapidement, est étonnant. Mais le rendement de Ryan Tannehill l'est tout autant. Ce que le jeune quart-arrière des Dolphins réussit à faire depuis le début de la saison est franchement impressionnant. Ennuyé par une blessure à une jambe, Tannehill a complété 22 de ses 38 passes pour 290 verges et un touché. Décidément, la cuvée de quarts-arrière de 2012 sera exceptionnelle.

Photo: AP

Andrew Luck