Après le mythique Al Davis, l'automne dernier, la NFL a perdu un autre monument cette semaine. Atteint d'un cancer du cerveau, Steve Sabol, le président de NFL Films, est mort à l'âge de 69 ans, mardi.

Ed Sabol a fondé NFL Films avec son fils, en 1962. Et si l'entreprise a atteint les sommets que l'on connaît (107 prix Emmys, notamment), c'est grâce à Steve, qui aura été réalisateur, scripteur, caméraman, monteur, rédacteur, intervieweur, bref, qui aura été la grande force créatrice derrière le projet.

La vision de Sabol a permis à plusieurs générations de savourer le sport qu'elles aimaient d'une nouvelle façon. NFL Films, c'est à la fois le disque dur de la ligue et la preuve tangible que le sport est une forme d'art - du moins, lorsque c'est Sabol et son équipe qui racontaient l'histoire.

En regardant une production de NFL Films, c'est autant ce qui se déroule en périphérie du match que l'action sur le terrain qui captive. Voir les partisans aux abords du stade avant un Super Bowl, les styles vestimentaires et les coiffes d'une autre époque. Voir la poudrerie et le vent au Soldier Field du temps de Mike Ditka, ou encore la neige et le froid sibérien du Ice Bowl à Green Bay. Voir les expressions de joie et de déception, autant sur le terrain que dans les gradins.

Tous s'entendent pour dire que NFL Films a été l'un des facteurs prédominants dans l'ascension de la plus puissante ligue du monde. Grâce à ses précieuses archives, elle a permis aux fans de chérir tous les chapitres de l'histoire de la NFL en se délectant d'anecdotes et d'images qui ont marqué l'imaginaire. C'est ce qui a gardé Vince Lombardi, Hank Stram et tant d'autres en vie, et c'est ce qui nous permet de revivre des Super Bowls comme si nous étions assis au bout du banc des joueurs à côté de John Riggins ou de Mean Joe Greene.

C'est aussi précisément l'un des éléments qui différencient la NFL des autres circuits professionnels. Pendant que NFL Films nous raconte le passé de la ligue (et les matchs de la semaine précédente...) avec des productions scénarisées et fignolées, les autres ligues doivent généralement se contenter de diffuser des images pêle-mêle ou des «faits saillants», parfois même dépourvus du moindre son.

Il y a bien sûr la méthode, aussi. Cette récolte de 107 Emmys, ce n'est pas la fascination du peuple américain pour le ballon ovale qui l'explique. Sabol a créé un nouveau genre. Grâce aux narrations des John Facenda (alias «Voice of God»), Harry Kalas, ou plus récemment, Alec Baldwin, Laurence Fishburne et autres Ed Harris dans la série America's Game; aux extraits sonores enregistrés sur les lignes de touche; à l'enregistrement des matchs sur pellicule plutôt qu'en simple format vidéo; aux plans de caméra et à l'utilisation d'images au ralenti à souhait.

La signature de Sabol a toujours été bien distincte, mais les genres de séries produites par NFL Films ont été nombreux. Alors que Road to the Super Bowl et America's Game sont des résumés où se côtoient témoignages et anecdotes, une série comme Football Follies n'a pas son égal pour les «jeux cocasses». Et il y en a eu quantité d'autres.

Sabol était un amoureux du football et de la caméra, il va sans dire. Il était également doué pour rédiger les textes qui étaient récités par Facenda et les autres narrateurs. Son poème intitulé The Autumn Wind est d'ailleurs l'une des plus belles pièces de son legs.

Le poème, ainsi que la musique de Sam Spence qui l'accompagne, sont devenus l'hymne non officiel des Raiders d'Oakland. Dès que j'entends les premières notes, je revois Willie Brown qui file vers la zone des buts - au ralenti, bien sûr -, les yeux immenses, au 11e Super Bowl. On suggère d'ailleurs à ceux qui raffolent de NFL Films ou de musique classique et de jazz de se procurer Autumn Thunder - 40 years of NFL Films music.

Une minute de silence sera observée dans chacun des stades, dimanche. Pour l'éternité d'images et d'histoires que nous a offerte Sabol, c'est bien la moindre des choses. Car même s'il n'a jamais lancé ou attrapé un ballon dans la NFL, Steve Sabol a été l'un de ses grands artisans. Un innovateur et un ambassadeur inestimable pour la ligue.

«La vie est grandiose, mais le football est encore mieux», a déjà dit Sabol. Grâce au brio de son oeuvre, c'est un peu vrai pour bien des gens.

Les choix de Miguel Bujold

Notre pool de la NFL est de retour cette année sur LaPresse.ca. Pour faire vos choix, vous devez attribuer une valeur (de 1 à 16) à chaque match, selon votre niveau de confiance. Plus une victoire vous semble évidente, plus vous devez accoler une valeur élevée à cette rencontre. Chaque bon choix (victoire) rapporte la valeur choisie. Chaque semaine, notre expert Miguel Bujold vous propose ses choix pour les matchs du week-end. Rendez-vous à LaPresse.ca/pools pour vous inscrire gratuitement.

Jeudi 20 h 30                                          Les choix de Miguel

Giants de NY c. Caroline                         Caroline 3

Dimanche 13 h

St-Louis c. Chicago                                 Chicago 15

Buffalo c. Cleveland                                Buffalo 10

Tampa Bay c. Dallas                               Dallas 1

Jacksonville c. Indianapolis                    Indianapolis 9

Jets de N-Y c. Miami                              Jets de N-Y 4

San Francisco c. Minnesota                   San Francisco 12

Kansas City c. La Nouvelle-Orléans       La Nouvelle-Orléans 16

Detroit c. Tennessee                              Detroit 6

Cincinnati c. Washington                        Cincinnati 2

Dimanche 16 h 15

Philadelphie c. Arizona                          Philadelphie 14

Atlanta c. San Diego                             Atlanta 5

Houston c. Denver                                Houston 11

Pittsburgh c. Oakland                            Pittsburgh 13

Dimanche 20 h 20

Nouvelle-Angleterre c. Baltimore          Baltimore 8

Lundi 20 h 30

Green Bay c. Seattle                            Seattle 7

La semaine dernière: 9-7, 83 points

Total de la saison: 22-10, 190 points

Richard Labbé: 203 points

Philippe Cantin: 166 points