L'un des propriétaires les plus innovateurs et influents dans l'histoire de la NFL, Art Modell, est décédé jeudi.

Celui qui a contribué à jeter les bases de la ligue, mais dont la réputation a été entachée à jamais quand il a transféré sa concession de Cleveland à Baltimore, était âgé de 87 ans.

Modell est décédé «paisiblement de causes naturelles» a indiqué David Modell, qui était avec son frère John aux côtés de leur père quand celui-ci est mort. Patricia, son épouse pendant 42 années, est décédée en 2011.

Modell était l'une des figures-clés de la NFL quand il était propriétaire des Browns de Cleveland. Ceux-ci sont devenus les Ravens quand il a amené l'équipe à Baltimore en 1996. Ce transfert l'a hanté pour le reste de sa vie.

Les Ravens ont remporté leur seul championnat du Super Bowl en janvier 2001, moins d'un an après que Modell eut vendu une partie des intérêts de l'équipe à Steve Bisciotti. En avril 2004, Bisciotti a complété l'acquisition de la concession mais a laissé à Modell un pour cent des intérêts dans l'équipe.

«C'est dommage qu'une seule décision ait affecté ce que certaines gens pensent de lui, parce qu'il a fait tellement de bien», a indiqué Doug Dieken, un joueur de ligne offensive des Browns pendant 14 ans.

Durant ses quatre décennies à titre de propriétaire d'un club de la NFL, Modell a aidé à négocier de lucratifs contrats pour la ligue avec les réseaux de télévision, a agi comme président de la NFL de 1967 à 1969 et a été à la tête du comité de négociation qui a permis d'en arriver à une première convention collective avec les joueurs en 1968.

Il a également été un des acteurs principaux qui a mené au contrat signé en 1970 permettant au réseau ABC de diffuser des matchs à la télé le lundi soir.

«Le leadership d'Art Modell a été un élément important dans les succès de la NFL durant la croissance phénoménale de celle-ci durant les années 1960 et après, a déclaré le commissaire Roger Goodell par voie de communiqué. Art était un visionnaire qui comprenait à quel point la diffusion des matchs à la télé était un élément crucial pour la croissance de la NFL.»

Considéré à une époque comme l'une des figures de proue de la communauté des affaires à Cleveland, Modell est devenu une figure honnie en Ohio après le déménagement de l'équipe.

On estime que c'est à cause de cette décision que Modell n'a jamais été intronisé au Panthéon du football professionnel. Il a été l'un des 15 finalistes en 2001 et un demi-finaliste à sept reprises de 2004 à 2011.

«Il a travaillé aux côtés de Lamar Hunt, Tex Schramm, Well Mara et Art Rooney, qui sont tous au Temple de la renommée, a noté l'ancien garde des Browns John Wooten. Il a travaillé avec eux dans toutes ces réunions. Il était là. C'est effectivement dommage qu'il ne soit pas au Panthéon.»

«J'ai laissé un grand héritage, terni quelque peu par le déménagement, avait commenté Modell en 1999. Les politiciens et les bureaucrates ont choisi de couvrir leur propre derrière en portant le blâme sur moi.»

Modell n'était pas le genre de propriétaire à se contenter de diriger son équipe depuis ses bureaux. Il se mêlait continuellement aux joueurs et assistait toujours aux entraînements.

«Art me parlait à tous les jours quand je jouais à Baltimore, a fait savoir l'ancien ailier rapproché des Ravens Shannon Sharpe. Il était au courant de tout ce qui se passait dans ma vie. Il montrait beaucoup d'empathie. Et ce n'était pas juste à mon endroit. Il connaissait les noms des joueurs de la formation d'entraînement. Il assistait à l'entraînement peu importe qu'il fasse une chaleur accablante ou qu'il neige. J'adorais jouer pour lui.»

Les Browns de Modell ont été l'une des meilleures équipes des années 1960, alors que ceux-ci ont notamment profité des services du demi à l'attaque Jom Brown à ses premières années comme proprio. Cleveland a remporté le championnat de la NFL en 1964 - le seul titre de Modell avec les Browns - et pris part au match pour le titre en 1965, 1968 et 1969.

Modell a dit avoir perdu des millions de dollars lors du séjour des Browns à Cleveland et il a invoqué l'offre de l'État du Maryland, qui comprenait la construction d'un stade de 200 millions $ US, pour motiver sa décision d'aller à Baltimore. Les Ravens ont remplacé les Colts de Baltimore, qui ont déménagé à Indianapolis en 1984.

Ironiquement, les frais encourus par le transfert l'ont laissé en difficulté financière et l'ont ultimement forcé à vendre l'équipe à Bisciotti.