C'est mercredi soir que commencera la saison de la NFL, alors que les Giants célébreront leur championnat une dernière fois en accueillant les Cowboys. À l'aube de cette nouvelle campagne, voici quelques-unes des principales intrigues dans la planète NFL.
>>>Discutez de l'actualité du football sur le blogue de Miguel Bujold
>>>Tous les mercredis de midi à 13 h, venez discuter NFL en direct avec Miguel Bujold
>>>Le calendrier de la saison 2012
Pas de solution miracle
On peut traduire l'expression he got dinged par «il s'est fait sonner les cloches.» Et pendant des décennies, c'est l'une des phrases qu'on a le plus souvent entendues au football. Les entraîneurs le disaient tout bonnement, comme s'ils annonçaient qu'un joueur avait eu le souffle coupé ou une cheville foulée. Les choses ont changé.
Poursuite d'anciens joueurs contre la NFL; prolifération des blessures à la tête; suicides d'anciens joueurs, dont Junior Seau... La santé des joueurs est sans contredit l'enjeu le plus important dans la NFL. Malheureusement, on aura beau resserrer les règlements, faire un travail de prévention auprès des jeunes et travailler sur des prototypes de nouveaux casques, c'est un problème qui ne sera jamais complètement réglé.
Atteint de la sclérose latérale amyotrophique (maladie de Lou Gehrig), l'ancien centre-arrière Kevin Turner a bien résumé la situation dans un récent numéro du Sports Illustrated. «J'aime le football. Je l'ai toujours aimé, et je l'aimerai toujours. Ce que j'espère, c'est qu'on trouvera une meilleure façon de le pratiquer.»
Ce n'est évidemment pas si simple à faire. Au moins, un changement de culture s'opère depuis quelques années. Le commissaire Roger Goodell doit continuer de tout mettre en place afin de protéger les joueurs - même si ses décisions sont impopulaires auprès de ceux-ci.
À quand le retour au travail des arbitres?
La saison s'amorce dans quelques jours et la NFL n'a toujours pas bronché dans le conflit de travail qui l'oppose à ses arbitres, qui sont actuellement en lock-out.
La plus puissante ligue professionnelle au monde peut-elle vraiment se permettre de faire appel à des arbitres de deuxième niveau? Des arbitres qui n'ont pour la plupart aucune expérience au football professionnel et dont plusieurs arbitraient des matchs d'écoles secondaires? Poser la question, c'est y répondre.
Luck, RGIII... et Wilson
Ce n'était que la cinquième fois depuis 1970 que deux quarts-arrière étaient sélectionnés les premiers au repêchage. Les débuts de carrière d'Andrew Luck et de Robert Griffin III seront donc scrutés à la loupe et les comparaisons entre les deux joueurs ne cesseront pas de sitôt.
Les Colts croient avoir obtenu un deuxième Peyton Manning en Luck, alors que les Redskins espèrent que Griffin deviendra un leader transcendant en plus d'exceller sur le terrain. Il est toujours risqué de prédire le genre de carrière que connaîtra un jeune quart, mais les chances que Luck ou Griffin déçoivent sont extrêmement faibles.
Un mot sur Russell Wilson, qui vient de ravir le poste de quart partant à Matt Flynn chez les Seahawks. Choisi en troisième ronde au repêchage d'avril, Wilson a été impeccable lors des matchs préparatoires. Le seul hic, c'est sa modeste taille de 5'11.
Peyton en altitude
Il n'y a pas que des jeunots qui amorceront un nouveau chapitre de leur vie cette saison. C'est précisément dans huit jours que Peyton Manning disputera son premier match régulier en 20 mois. Dominera-t-il ses adversaires avec autant d'aisance? Sera-t-il capable de lancer des passes de 50 verges après toutes ces interventions chirurgicales au cou? Si oui, on plaint les défenses qui devront l'affronter à Denver. Il était déjà presque impossible de le contrer lorsqu'il utilisait une attaque sans caucus. Imaginez avec l'altitude de Denver...
Une bombe à retardement
C'est fou jusqu'à quel point les choses peuvent changer dans la NFL. Les sourires et la confiance à toute épreuve sont disparus chez les Jets. On ne parle plus tant de Super Bowl, mais plutôt de l'impact qu'aura Tim Tebow...
Que ce soit grâce à Tebow, Mark Sanchez ou un autre, les Jets devront connaître un bon début de saison. Sinon, ça risque de mal virer. Ça ne sent pas bon du tout.
À guichets fermés dans la Nationale
Au cas où vous ne l'auriez pas déjà remarqué, il est particulièrement difficile de prédire quelles équipes participeront aux séries dans la conférence Nationale. Une dizaine d'entre elles sont capables de remporter 10 matchs, mais il n'y a que six places disponibles (la NFL risque d'ailleurs de revoir son format éliminatoire avant longtemps).
Autrement dit, afin de s'assurer de jouer en janvier, les équipes de la Nationale devront vraisemblablement gagner au moins 11 matchs. Parions qu'il y aura au moins une équipe avec 10 victoires (Chicago? Dallas? Atlanta?) qui sera exclue du tournoi.
Londres avant Los-Angeles?
Des rumeurs ont circulé selon lesquelles le 50e Super Bowl aurait lieu à Los-Angeles, mais il commence à se faire tard. Un stade de 80 000 ou de 100 000 sièges, ça ne se construit pas en criant «touché!».
De la façon dont les choses se déroulent, Londres obtiendra une équipe de la NFL avant Los Angeles. Cette année, ce sont les Patriots et les Rams qui s'affronteront à Londres le 28 octobre. À compter de 2013, les Jaguars disputeront un match par année au Wembley Stadium, un peu comme le font les Bills à Toronto.
Goodell n'a jamais caché son intention de faire une percée dans le marché international. Sera-t-il le premier commissaire à implanter une équipe sur un autre continent? Fort possible.
Je sais, Mario
Ce matin, il y aura presque assurément un courriel de Mario, de Sherbrooke, qui m'attendra dans ma boîte de réception. Il me demandera si je suis tombé sur la tête récemment.
Mario connaît très bien la NFL et le football. Partisan invétéré des Giants, il déteste peut-être plus les Eagles qu'il aime son club. C'est serré. Il me fera donc savoir que ma prédiction pour le 47e Super Bowl est ridicule. En plus d'être un sérieux affront aux champions actuels.
Et il aura peut-être raison. Derrière une ligne offensive pleine de trous, Michael Vick ne termine pas un match sur deux. Incapables de ralentir le jeu au sol, les Eagles ont ajouté quelques joueurs (DeMeco Ryans et les recrues Fletcher Cox et Mychal Kendricks) afin de corriger la situation, mais le remède agira-t-il?
Question encore plus importante, l'équipe d'Andy Reid participera-t-elle aux séries? Dans une conférence qui compte une dizaine de très bonnes équipes, c'est loin d'être une formalité.
Mario me rappellera aussi que les Giants forment un meilleur club que leurs ennemis jurés. Une formation mieux équilibrée, qui possède plus de joueurs capables de bien performer lorsque la situation se corse. Sur ce point, il aura assurément raison.
Alors pourquoi donc les Eagles? Parce que DeSean Jackson a des choses à se faire pardonner. Parce que Jeremy Maclin est en santé et que LeSean McCoy est explosif comme peu d'autres demis le sont. Parce que les Eagles terrorisent les passeurs adverses avec la pression qu'ils exercent sur eux. Surtout, parce que ça finira bien par fonctionner un jour pour Reid.
Ce sera la 15e saison de Reid à la barre des Eagles. Il a perdu un Super Bowl et quatre finales de conférence - exactement comme l'avait fait Bill Cowher avant de remporter son championnat à sa 14e campagne avec les Steelers.
Les défaites en séries de Reid ne sont toutefois rien en comparaison du cauchemar qu'il vient de vivre. Le matin du 5 août, le corps inanimé de son fils aîné, Garrett, a été trouvé dans sa chambre sur le campus de l'Université Lehigh, où avait lieu le camp d'entraînement des Eagles. Le jeune homme de 29 ans, qui a été aux prises avec un grave problème de consommation de drogue par le passé, était au camp des Eagles afin de leur donner un coup de pouce. Vick a dit que les Eagles lui dédiaient la prochaine saison.
Trop sentimental, le gars de football? Peut-être. N'oublions toutefois pas que les Eagles représentaient le choix sexy pour tout rafler à pareille date l'an dernier. Ils ont fait patate, mais le talent est encore là.
Vick? Oui, les risques de blessures seront toujours là. Mais l'une des raisons qui m'a convaincu de choisir les Eagles est Nick Foles, qui est devenu le premier réserviste de Vick en connaissant un superbe camp d'entraînement. Choix de quatrième ronde au printemps, Foles ne semble pas trop du genre à crouler sous la pression. Reid a dorénavant une belle carte dans sa manche.
Ce sera donc un premier trophée Lombardi pour les Eagles. On ne peut quand même pas choisir les Pats, les Packers ou les Steelers tous les ans. Ou les Giants, Mario.
NOS PRÉDICTIONS
Conférence américaine
Division Est
1 Patriots 13-3
2 Bills 8-8
3 Jets 7-9
4 Dolphins 5-11
Division Nord
1 Steelers 10-6
2 Ravens 9-7 *meilleurs deuxièmes
3 Bengals 8-8
4 Browns 4-12
Division Sud
1 Texans 12-4
2 Titans 8-8
3 Colts 5-11
4 Jaguars 3-13
Division Ouest
1 Chiefs 9-7
2 Broncos 9-7 *meilleurs deuxièmes
3 Chargers 8-8
4 Raiders 5-11
Finale de conférence: Texans c. Patriots
CONFÉRENCE NATIONALE
Division Est
1 Eagles 11-5
2 Giants 11-5 *meilleurs deuxièmes
3 Cowboys 9-7
4 Redskins 6-10
Division Nord
1 Packers 11-5
2 Lions 11-5 *meilleurs deuxièmes
3 Bears 10-6
4 Vikings 4-12
Division Sud
1 Saints 10-6
2 Falcons 9-7
3 Panthers 9-7
4 Buccaneers 5-11
Division Ouest
1 49ers 11-5
2 Seahawks 9-7
3 Cardinals 5-11
4 Rams 2-14
Finale de conférence: Packers c. Eagles
***
Super Bowl: Texans c. Eagles
Champions: Eagles de Philadelphie
Joueur par excellence de la ligue: Aaron Rodgers (Packers)
Joueur offensif de l'année: Calvin Johnson (Lions)
Joueur défensif de l'année: Jason Pierre-Paul (Giants)
Entraîneur-chef de l'année: Andy Reid (Eagles)
Recrue par excellence en attaque: Andrew Luck (Colts)
Recrue par excellence en défense: Chandler Jones (Patriots)