Depuis sa création en 2002, la finale de cette division n'a jamais été remportée par la même équipe deux ans de suite. Les Saints et les Buccaneers l'ont gagnée à trois reprises et les Falcons et les Panthers, deux fois. La compétition devrait être aussi vive cette année, les Panthers n'ayant plus aucun complexe face aux Saints et aux Falcons.

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Falcons d'Atlanta

Mike Smith et Matt Ryan sont toujours à la recherche d'une première victoire en séries. À leur décharge, les trois matchs éliminatoires qu'ils ont perdus étaient contre l'éventuel champion de la conférence Nationale.

La grande force de l'équipe est la présence de deux ailiers espacés imposants et talentueux. Roddy White et Julio Jones sont aux Falcons ce que Jamel Richardson et S.J. Green sont aux Alouettes. Ryan peut également se tourner vers Tony Gonzalez, qui prendra sa retraite au terme de la saison.

La ligne offensive est moins bonne qu'il y a un an ou deux, et pour combien de temps encore Michael Turner sera-t-il productif?

À la suite du départ de Curtis Lofton, le secondeur Sean Weatherspoon devra élever son niveau de jeu. Avec Brent Grimes, Asante Samuel, Dunta Robinson, Thomas DeCoud et William Moore, la tertiaire est l'une des plus talentueuses de la ligue. Reste toutefois à voir si les vétérans John Abraham et Ray Edwards faciliteront son travail en pressant le quart-arrière. Les deux ailiers défensifs n'ont totalisé que 13 sacs en 2011.

Panthers de la Caroline

Ryan Kalil y va fort un peu, vous ne trouvez pas? Cela dit, l'avenir des Panthers n'a jamais été aussi prometteur. C'est bien sûr grâce à Cam Newton, qui a établi un record pour une recrue avec 4051 verges par la passe, en plus de marquer 14 touchés au sol.

Le plus remarquable, c'est qu'à l'exception de Steve Smith, le groupe de receveurs avec lequel doit travailler Newton est très ordinaire. C'est l'inverse au sol, où DeAngelo Williams, Jonathan Stewart, Mike Tolbert, et même Newton, sont tous efficaces.

Mauvaise en 2011, la défense sera améliorée avec le retour au jeu de Jon Beason et la présence de Luke Kuechly, l'un des principaux candidats au titre de recrue par excellence du côté défensif. Les plaqueurs Terrell McClain et Sione Fua devront avoir un plus grand impact à leur deuxième saison.

Kalil a acheté une pleine page de publicité dans le Charlotte Observer afin de garantir une victoire au Super Bowl des Panthers. Le centre est reconnu pour son sens de l'humour, mais cette fois, il ne rigolait pas du tout. L'équipe de Ron Rivera est en ascension, mais une simple participation aux séries serait déjà un pas de géant.

Saints de La Nouvelle-Orléans

Malgré les retombées du scandale des primes aux blessures, il serait mal avisé d'enterrer les Saints trop vite. Tant et aussi longtemps que ce sera Drew Brees qui dirigera l'armada de l'équipe du Bayou, tous les espoirs sont permis.

Ancien basketteur, Jimmy Graham est l'ailier rapproché le plus agile de la NFL. Marques Colston et Lance Moore sont les deux autres principales options dans le jeu aérien. Le jeu au sol est entre bonnes mains avec le trio de demis composé de Pierre Thomas, Darren Sproles et Mark Ingram.

On ne sait toujours pas si Jonathan Vilma jouera en 2012, mais les Saints ont discrètement embauché deux bons secondeurs en Curtis Lofton et David Hawthorne l'hiver dernier. Le jeu de la tertiaire sera déterminant. Avec des joueurs talentueux comme Jabari Greer, Roman Harper et Malcolm Jenkins, elle devra réussir sa part de jeux importants.

Ce sera la septième fois que le Super Bowl sera disputé au Superdome, en février prochain. Les Saints peuvent-ils devenir les premiers à le remporter devant leurs partisans? Tôt ou tard, l'absence de Sean Payton risque de se faire sentir.

Buccaneers de Tampa Bay

Les Bucs ont fait une pierre deux coups en chipant l'un des meilleurs gardes de la ligue aux Saints. Carl Nicks améliorera une ligne offensive qui était déjà solide. Le garde Davin Joseph ratera par contre toute la saison, blessé à un genou.

Mais lorsque c'est la ligne qui retient le plus l'attention au niveau de votre attaque, c'est probablement qu'elle n'est pas très relevée. Vincent Jackson a été embauché afin de corriger ça. Le receveur devrait du coup aider au développement des jeunes Mike Williams et Arrelious Benn.

C'est toutefois Josh Freeman qui décidera des fortunes de l'attaque. Le quart-arrière a nettement régressé en 2011 et il devra améliorer sa vitesse d'exécution. LeGarrette Blount et le premier choix Doug Martin devraient se partager le boulot au sol.

La défense des Buccaneers vient de connaître la pire saison de son histoire. Après avoir choisi des joueurs de ligne défensive dans les deux premières rondes des repêchages de 2010 et 2011, c'est une tendance qui inquiète.

Cette année, c'est le demi de sûreté Mark Barron qui a été sélectionné au premier tour. L'ancien joueur du Crimson Tide pourrait rapidement devenir le leader d'une tertiaire qui compte sur de bons demis de coin en Aqib Talib, Ronde Barber et Eric Wright.

Le nouvel entraîneur-chef est Greg Schiano, qui a fait ses classes à l'Université Rutgers pendant près d'une décennie. Dans l'une des meilleures divisions de la ligue, son travail ne sera pas facile. Si tout va pour le mieux, les Bucs pourraient tout de même s'approcher de la barre des ,500.

À qui l'avantage?

Quart-arrière

Saints. Drew Brees a battu le record que Dan Marino avait établi en 1984 en amassant 5476 verges l'an dernier.

Demis offensifs

Panthers. Les Saints et les Panthers ont plusieurs bons porteurs de ballon, alors c'est Cam Newton qui brise l'égalité.

Ligne offensive

Saints. Cette division possède le meilleur groupe de lignes dans l'ensemble. Les Saints ont remplacé Carl Nicks par Ben Grubbs, ce qui est fort acceptable comme prix de consolation.

Ailiers espacés

Falcons. Ça prend des demis de coin imposants et robuste afin de connaître du succès contre Julius Jones et Roddy White.

Ailiers rapprochés

Saints. Jimmy Graham est le «Gronk» de la Nationale. Un peu moins robuste, un peu plus agile.

Ligne défensive

Buccaneers. La jeune ligne des Bucs répondra-t-elle aux attentes? Elle devra commencer par rester en santé, surtout Gerald McCoy et Da'Quan Bowers.

Secondeurs

Panthers. Jon Beason sera de retour et le premier choix Luke Kuechly est une valeur sûre.

Tertiaire

Falcons. La tertiaire des Falcons (Brent Grimes, Dunta Robinson, Asante Samuel, Thomas DeCoud, William Moore) fait sûrement l'envie de la majorité des équipes.

Unités spéciales

Saints. Darren Sproles est électrique sur les retours et Thomas Morstead est l'un des rares botteurs qui s'occupent des dégagements et des bottés d'envoi.

Entraîneur-chef

Falcons. Par défaut en raison de la suspension de Sean Payton, Mike Smith obtient le vote.