NFC Ouest: les Seahawks peuvent-ils chauffer les Niners?

Nous poursuivons cette semaine la présentation de nos portraits de chacune des huit divisions de la NFL afin de bien vous préparer à la nouvelle saison qui débute le 5 septembre. Voici le sixième de notre série de huit textes.

À moins que les blessures ne gâchent tout, les 49ers ne devraient pas être menacés au sommet de la division. Les Seahawks sont coriaces et pourraient causer une surprise, mais Jeff Fisher ne pourra pas faire de miracles avec les jeunes Rams. En Arizona, il y a plusieurs joueurs de grand talent, mais également un énorme point d'interrogation au poste de quart.

CARDINALS DE L'ARIZONA

Les choses ne se sont pas déroulées comme l'espéraient les Cards avec Kevin Kolb. Victime de quelques commotions cérébrales, Kolb a perdu confiance en ses moyens. L'autre option au poste de quart est John Skelton, qui a été correct sans plus depuis son arrivée dans la ligue, en 2010.

En plus des incertitudes derrière le centre, la ligne offensive est l'une des 10 pires du circuit. Beanie Wells a toutefois beaucoup mieux joué à sa troisième saison (1047 verges et 10 touchés). Choisi au 38e rang du repêchage de 2011, le porteur Ryan Williams a raté toute sa première saison (genou). Wells et Williams devraient former une paire de demis adéquate.

Le plaqueur Dan Williams a été décevant à ses deux premières saisons et Darnell Docket a ralenti. L'un des bons joueurs du circuit qui ne reçoit pas assez d'attention est Calais Campbell, un ailier défensif de 6'8 qui totalise 21 sacs depuis 2009.

Patrick Peterson a marqué quatre touchés sur des retours de bottés de dégagement en 2011, mais on dit qu'il a encore beaucoup de travail à faire à son poste de demi de coin. Adrian Wilson est le meneur de la défense et l'un des bons demis de sûreté de la NFL.

Le principal problème de la défense, c'est qu'elle utilise un système 3-4 sans posséder des secondeurs extérieurs capables de presser le quart-arrière avec constance.

RAMS DE ST. LOUIS

La première chose que doivent accomplir les Rams, c'est de mieux protéger Sam Bradford, qui s'est fait frapper beaucoup trop souvent à ses deux premières saisons. Le jeune plaqueur du côté gauche Rodger Saffold devra mieux jouer, mais la meilleure façon de protéger Bradford, c'est avec Steven Jackson, qui a atteint le plateau des 1000 verges au sol lors des sept dernières saisons.

L'organisation aurait pu en faire davantage afin d'améliorer son groupe de receveurs. Elle a embauché Steve Smith, qui n'a capté que 11 passes en 9 matchs à sa seule saison avec les Eagles, et a repêché Brian Quick en deuxième ronde.

Compte tenu des hauts choix au repêchage investis par les Rams, la ligne défensive devrait devenir une force du club au cours des prochaines années. Chris Long, Robert Quinn et Michael Brockers ont tous été choisis en première ronde. Le total de sacs de Long a augmenté à chacune de ses quatre saisons (13 en 2011).

James Laurinaitis est un secondeur productif, et le demi de coin Cortland Finnegan améliorera une défense qui en avait grandement besoin et y ajoutera du caractère. Il manque toutefois quelques autres «fabricants de jeux» à l'unité, pour emprunter l'expression anglaise.

49ERS DE SAN FRANCISCO

Même si elle a accordé plus de points et de verges que celle des Steelers en 2011, la défense des Niners est la meilleure du circuit. Certainement la plus physique.

Navorro Bowman a joué comme un clone de Patrick Willis la saison dernière - comme s'il n'était pas déjà assez difficile d'affronter ce dernier. Ahmad Brooks a signé un contrat de six saisons pour 44,5 millions (17,5 sont garantis) en février, et Aldon Smith a réussi 14 sacs, deuxième total en importance de l'histoire pour une recrue. Bref, un groupe de secondeurs exceptionnel.

En ajoutant un demi de coin de premier plan à cette défense, elle serait peut-être capable de gagner un Super Bowl à elle seule comme l'a fait celle des Ravens de 2000. En contrepartie, ça reste moyen en attaque. L'unité devrait toutefois être améliorée à la deuxième saison de Jim Harbaugh, notamment grâce à l'ajout de Randy Moss et de Mario Manningham.

SEAHAWKS DE SEATTLE

Pete Carroll ne craint manifestement pas l'opinion des autres. Il a surpris tout le monde en repêchant l'ailier défensif Bruce Irvin au premier tour, en avril; il a ensuite embauché, puis remercié Terrell Owens; et il vient de donner le poste de quart partant à la recrue Russell Wilson, un choix de troisième ronde.

La taille de Wilson (5'11) n'a pas influencé le choix de Carroll, le jeune quart ayant brillé lors des matchs préparatoires. Un rendement qui lui a permis de coiffer Matt Flynn pour le poste régulier.

À défaut d'avoir des receveurs de premier plan, les Seahawks ont de la profondeur. Sidney Rice, Doug Baldwin, Braylon Edwards, Ben Obomanu et Golden Tate sont tous capables de contribuer au jeu aérien d'une façon ou d'une autre. Russell Okung et Max Unger sont les meilleurs d'une jeune ligne offensive qui doit s'améliorer. Le succès de l'attaque dépendra aussi de Marshawn Lynch, qui est peut-être le porteur de ballon le plus imprévisible de la ligue.

Plusieurs joueurs défensifs jouent très bien dans un presque anonymat. C'est le cas des Brandon Mebane, Chris Clemons, Kam Chancelor, Brandon Browner et Richard Sherman. L'étoile de l'unité est Earl Thomas, un demi de sûreté très dynamique.

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À QUI L'AVANTAGE?

Quart-arrière: 49ers - Matt Flynn pourrait changer ça assez rapidement, mais Alex Smith est actuellement le meilleur de la division.

Demis offensifs: 49ers - Pas sûr que Frank Gore soit supérieur à Steven Jackson. La profondeur est par contre tout à l'avantage des Niners avec Kendall Hunter, Brandon Jacobs et surtout, la recrue LaMichael James.

Ligne offensive: 49ers - La perte du garde Adam Snyder est notable, ce qui n'empêche pas les 49ers d'avoir la ligne la plus talentueuse de la division avec Joe Staley, Anthony Davis et Mike Iupati.

Ailiers espacés: Cardinals - La présence de Larry Fitzgerald suffit à elle seule. Le premier choix Michael Floyd améliorera une unité qui comptait déjà sur Early Doucet et Andre Roberts, qui ont totalisé 105 attrapés en 2011.

Ailiers rapprochés: 49ers - Aucun autre ailier rapproché de la division n'est dans la même classe que Vernon Davis.

Ligne défensive: 49ers - Justin Smith vient de connaître sa meilleure saison à 32 ans. Les deux autres joueurs réguliers, Isaac Sopoaga et Ray McDonald, sont très solides.

Secondeurs: 49ers - Les Niners ont devancé les Steelers au sommet du circuit pour la qualité des secondeurs.

Tertiaire: Seahawks - On aurait pu choisir les Niners encore une fois, mais la tertiaire des Seahawks est devenue une force la saison dernière.

Unités spéciales: 49ers - Aucune paire de botteurs du circuit n'a mieux fait que David Akers et Andy Lee en 2011. Ted Ginn Jr. est l'un des 10 meilleurs spécialistes de retours de botté.

Entraîneur-chef: 49ers - Jim Harbaugh a soutiré le maximum d'une équipe extrêmement talentueuse, vous ne trouvez pas?