Dominée par les Colts durant presque tout le règne de Peyton Manning, cette division est maintenant entre les mains des jeunes Texans. Parce que la formation du Texas est clairement la plus talentueuse, mais aussi parce que les trois autres équipes ont de sérieuses lacunes à combler. Survol de la division Sud de la Conférence américaine.

Texans de Houston



Pour la première fois de leur histoire, les Texans ont de grosses attentes à combler. L'équipe de Gary Kubiak est considérée comme une aspirante légitime au Super Bowl.

Il y a tout de même quelques interrogations, à commencer par la capacité de Matt Schaub, Andre Johnson et Arian Foster d'éviter les blessures. Les trois ont subi leur part au cours des dernières années.

Le jeu au sol sera-t-il aussi productif à la suite du départ d'Eric Winston et de Mike Brisiel?

Wade Phillips a transformé la défense dès son arrivée. Rarement aura-t-on vu une défense connaître du succès aussi rapidement après avoir largué le 4-3 pour le 3-4.

Les Texans ont perdu deux gros morceaux en Mario Williams et DeMeco Ryans, mais comptent tout de même sur un excellent noyau défensif avec J.J. Watt, Brian Cushing, Johnathan Joseph, Connor Barwin et Brooks Reed. Ils n'ont toutefois pas un plaqueur dominant pouvant occuper le milieu de leur première ligne, dans le moule d'un Vince Wilfork ou d'un Casey Hampton.

Colts d'Indianapolis



La plus grosse surprise de la saison morte n'a peut-être pas été le départ de Peyton Manning. Levez la main ceux qui croyaient que Reggie Wayne et Robert Mathis poursuivraient leur carrière à Indy?

Âgés de 31 et 32 ans, Mathis et Dwight Freeney devront se familiariser avec la position de secondeur, le nouvel entraîneur-chef Chuck Pagano ayant choisi d'utiliser le 3-4.

Si les joueurs d'expérience qui ont décidé de rester à Indianapolis veulent goûter aux séries à nouveau avant la retraite, Andrew Luck devra s'adapter à la NFL aussi rapidement que ne l'a fait Manning. Les Colts ont facilité le travail de Luck en repêchant des ailiers rapprochés en deuxième et troisième ronde, dont Coby Fleener, l'un de ses coéquipiers à l'Université Stanford. Luck pourra également compter sur une paire de receveurs établis, avec Wayne et Austin Collie.

Les lacunes restent toutefois trop nombreuses afin que les Colts puissent viser haut en 2012.

À commencer par la ligne qui devra protéger Luck.

Jaguars de Jacksonville

Blaine Gabbert n'était visiblement pas prêt à être lancé dans la mêlée. Rarement a-t-on vu un quart-arrière aussi craintif. À sa décharge, Gabbert a dû se débrouiller sans receveur de grand talent. Les Jaguars espèrent avoir comblé cette lacune en repêchant Justin Blackmon.

Le vétéran Laurent Robinson a également été embauché afin d'améliorer le pire jeu aérien du circuit en 2011.

Après avoir marqué 10 touchés en 2010, Marcedes Lewis n'en a pas inscrit un seul l'an dernier.

L'attaque continuera toutefois de reposer sur Maurice Jones-Drew, s'il revient avec l'équipe. Sans le meneur de la ligue pour les verges au sol en 2011, combien de matchs gagneraient les Jaguars? En tout cas, leurs chances d'obtenir le premier choix seraient excellentes.

La défense a généralement bien joué la saison dernière, mais l'ajout d'un ou deux joueurs d'impact est probablement nécessaire afin qu'elle devienne l'une des meilleures.

Titans du Tennessee

Contrairement à Cam Newton, Andy Dalton, Christian Ponder et Gabbert, qui ont tous été parmi les 35 premiers espoirs repêchés en 2011 comme lui, Jake Locker n'a presque pas joué à sa première saison. Cela s'explique en partie par le retour en force de Matt Hasselbeck, qui n'avait pas aussi bien joué depuis plusieurs années. Et il a reçu un peu d'aide de Chris Johnson et du jeu au sol. L'embauche du garde Steve Hutchinson devrait améliorer la course.

Nate Washington a franchi le plateau des 1000 verges pour la première fois de sa carrière, mais Kenny Britt continue de gaspiller une carrière prometteuse avec ses écarts de conduite. L'organisation a repêché l'ailier espacé Kendall Wright au premier tour, en avril, afin de se protéger.

La défense est très inexpérimentée, une unité qui est presque dépourvue de valeurs sûres. Comme c'est toujours le cas, l'absence d'un chasseur de quarts aguerri complique le travail de tout le monde. Derrick Morgan devait être cet homme, mais il a été ralenti par les blessures et n'a réussi que 4 sacs à ses 2 premières saisons.

La plus grande force des Titans est peut-être l'entraîneur-chef, Mike Munchak, qui s'attire les éloges depuis qu'il est en poste.

À qui l'avantage?



Quart-arrière

Texans. On va laisser le temps à Andrew Luck d'attacher ses espadrilles. Tout est une question de blessure avec Matt Schaub.

Demis offensifs

Texans. Les Jaguars ont Maurice Jones-Drew, les Titans ont Chris Johnson, et les Texans ont Arian Foster. La différence, c'est Ben Tate.

Ligne offensive

Texans. Jusqu'à preuve du contraire, elle est la plus solide du groupe. Même si elle a perdu Eric Winston (Chiefs) et Mike Brisiel (Raiders).

Ailiers espacés

Texans. À cause d'Andre Johnson, tout simplement. Et ce n'est pas comme si les Titans, les Jaguars, et les Colts regorgeaient de talent à cette position.

Ailiers rapprochés

Texans. Owen Daniels est supérieur à tous les autres ailiers rapprochés de la division. Aucune équipe n'a de la profondeur.

Ligne défensive

Texans. La carrière de J.J. Watt s'annonce exceptionnelle. À l'exception des 49ers, aucune équipe ne compte de jeunes joueurs qui émergent.

Secondeurs

Texans. Ajoutez Brian Cushing, Connor Barwin et Brooks Reed, et c'est une défense qui commence à faire drôlement peur.

Tertiaire

Texans. Non, ce n'est pas une erreur de graphisme... Excellente acquisition que celle du demi de coin Jonhatan Joseph.

Unités spéciales

Titans. Rod Bironas a réussi 144 de ses 162 bottés de précision depuis cinq ans (88,8 %) et Marc Mariani ne manque pas de courage et est solide sur les retours de botté.

Entraîneur-chef

Texans. Disons seulement que c'est Gary Kubiak et son club qui ont la pression.