La rencontre de ce soir (21 h) entre les Alouettes (3-3) et les Eskimos (4-2) à Edmonton ne manquera pas d'intrigue. Jamel Richardson, Brandon Whitaker et Ted Laurent seront tous absents, tandis que Cory Boyd disputera son premier match en vert et jaune.

Blessé à une cuisse, Richardson n'a pas rejoint l'équipe en Alberta. Bo Bowling prendra sa place dans l'attaque, alors que la recrue Victor Anderson remplacera Whitaker. Anthony Calvillo et l'attaque des Oiseaux seront dépourvus de leurs deux plus grandes menaces. En contrepartie, ils n'auront pas à se soucier de Laurent et de Marcus Howard.

Eric Tillman a dit qu'il avait notamment échangé Ricky Ray aux Argonauts de Toronto afin de créer de l'espace sous le plafond salarial. On ne sait pas combien le DG des Eskimos a investi dans sa défense, mais elle joue extrêmement bien depuis le début de la saison.

Les Eskimos ont permis 99 points, 20 de moins que les Lions de la Colombie-Britannique, qui sont deuxièmes. Les deux équipes partagent le premier rang pour les sacs avec 16, et les 9 interceptions des Eskimos représentent un sommet.

Le moteur de la défense des Eskimos est JC Sherritt, qui est le secondeur à l'intérieur le moins imposant de la ligue à 5'9 et 218 livres. Ses 48 plaqués sont toutefois 12 de plus que n'importe quel autre joueur du circuit.

Selon Calvillo, c'est cependant devant Sherritt que se trouve la plus grande force de la défense de Mark Nelson, qui décidément fait de l'excellent boulot à sa première saison comme coordonnateur.

«La plupart des équipes comptent deux très bons joueurs de ligne, mais eux en ont quatre. Il est impossible d'opposer deux hommes à chacun d'eux», a souligné Calvillo cette semaine.

L'étoile du groupe est Laurent, qui a réussi un sac à chacun de ses cinq derniers matchs. Un plaqueur de 303 livres, Laurent est également solide contre la course. Le Montréalais de 24 ans ratera toutefois le match de ce soir, blessé à une cheville.

Avec Laurent, Don Oramasionwu et Étienne Légaré, les Eskimos ont trois plaqueurs canadiens de qualité, un luxe que peu d'équipes possèdent. La profondeur de la ligne défensive sera par contre mise à l'épreuve. En plus de l'absence de Laurent, Howard ratera un troisième match consécutif, lui qui a mené les Eskimos avec 11 sacs à sa première saison en 2011. Julius Williams et Shawn Lemon sont actuellement les deux ailiers défensifs réguliers.

Si c'était à refaire, pas sûr que les Als laisseraient partir T.J. Hill comme ils l'ont fait en 2009. Le secondeur est fiable et toujours parmi les meneurs de la ligue pour les plaqués. Il y aurait peut-être eu moyen de garder Hill et Chip Cox, qui a pris son poste lorsqu'il a été muté à celui de secondeur.

Il serait injuste de ne pas parler de la tertiaire des Eskimos, qui multiplie les jeux clés depuis un mois. La recrue Joe Burnett mène la ligue avec trois interceptions, et a marqué deux touchés, dont un à la suite d'un échappé recouvré. Un choix de 5e ronde des Steelers de Pittsburgh en 2009, Burnett est le demi de coin du côté large et retourne des bottés.

Rod Williams et Weldon Brown défendent très bien le côté court; Chris Thompson est le demi défensif du côté large et fait encore du très bon boulot à sa sixième saison. Enfin, le maraudeur canadien Donovan Alexander, qui a disputé sa première saison avec les Alouettes en 2008, connaît les meilleurs moments de sa carrière (2 interceptions).

Boyd en uniforme

Les Eskimos ont confirmé que Boyd serait en uniforme pour le match de ce soir. Embauché lundi, le demi offensif devrait être un parfait complément pour Hugh Charles. Marc Trestman a d'ailleurs insisté sur l'importance de ce dernier cette semaine.

«Charles a eu le ballon dans les mains pour un fort pourcentage de leurs jeux offensifs», a fait remarquer Trestman, qui a également noté que son équipe avait affronté Boyd assez souvent pour bien le connaître.

En six matchs, Charles a porté le ballon 84 fois pour 400 verges (moyenne de 4,8 verges) et a capté 14 passes pour 269 verges. Son sommet en carrière est de 15 attrapés. S'il saisit autant de courtes passes, c'est entre autres parce que Steven Jyles n'est pas le plus habile des passeurs. «Il a très bien joué dernièrement», a toutefois rappelé Trestman, ce qui n'est pas faux. Jyles a complété 18 de ses 23 passes pour 282 verges, un touché, et aucune interception lors de la victoire de 28-20 des Eskimos contre les Roughriders de la Saskatchewan, le 10 août.