La première chose que l'on constate au camp des Alouettes, c'est qu'ils gagnent de la vitesse. Et parmi les nouveaux joueurs, Noel Devine est le plus explosif.

Jim Popp ne tarissait pas d'éloges à l'endroit de Devine, cet hiver. On sait maintenant pourquoi: le marchand de vitesse de 24 ans tente de devenir le réserviste de Brandon Whitaker... ou peut-être plus.

«L'objectif est le même pour nous tous, on veut obtenir le poste de demi régulier», a déclaré Devine, qui a participé à un mini-camp de trois jours des Eagles de Philadelphie l'an dernier. Il n'a pas hésité du tout lorsqu'on lui a demandé s'il croyait pouvoir connaître du succès dans la LCF: «Je n'en ai aucun doute», a-t-il répondu.

Cette réponse n'est pas étonnante compte tenu de son éblouissante vitesse. Le demi soutient qu'il court sur la fameuse distance des 40 verges en 4,2 secondes, ce qui en ferait probablement le joueur le plus vite... de la NFL! Imaginez donc les ravages qu'il pourrait faire sur un terrain canadien...

Marc Trestman et les autres entraîneurs des Als tentent actuellement de trouver des façons de tirer profit de l'atout exceptionnel de Devine. Trestman a toutefois voulu tempérer un brin l'enthousiasme que suscite sa rapidité.

«Toutes les équipes de la ligue possèdent un joueur qui se démarque par sa vitesse, des joueurs qui gardent les spectateurs sur le bout de leur siège parce qu'ils peuvent marquer un touché chaque fois qu'ils touchent au ballon.»

Un ancien des Bears

Devine n'est pas le seul nouveau demi offensif à tenter de se tailler une place chez les Oiseaux. Bien que moins explosif que Devine, Garrett Wolfe est le même type de demi et il possède plus d'expérience, ayant porté l'uniforme des Bears de Chicago pendant quatre ans.

«Je pense avoir les qualités que l'équipe recherche, sinon je ne serais pas ici. Cela dit, Brandon vient de connaître une saison remarquable et je suis convaincu que ça se poursuivra. Noel est très talentueux, lui aussi, alors la compétition est féroce, surtout qu'on possède essentiellement le même style de jeu», a observé Wolfe, qui n'est pas amer de ne plus être dans la NFL.

«Je suis très choyé d'avoir pu disputer quatre saisons dans la NFL, puisque la majorité des joueurs ne font que passer. J'ai joué assez longtemps afin de toucher aux avantages sociaux et au régime de retraite, je suis donc chanceux», a expliqué Wolfe, qui n'est évidemment pas venu dans la LCF pour faire fortune.

«Je suis ici parce que j'aime mon sport. Je dois tout ce que je possède au football. C'est ce qui m'a permis d'aller à l'université et c'est pour cette raison que je peux vivre cette expérience ici.»

Même s'ils sont en compétition pour le poste de réserviste dans le champ arrière, Devine et Wolfe entretiennent une bonne relation. Les deux hommes jouaient pour l'équipe d'Omaha dans la UFL, l'année dernière, et se vouent un respect mutuel.

«Noel est une très bonne personne et un travailleur acharné. Comme il est plus jeune que moi de trois ans, il me regardait jouer dans la NCAA et la NFL», a raconté Wolfe.

«Lorsque j'étais à l'école secondaire, j'aimais suivre la carrière des demis offensifs qui avaient un petit gabarit comme moi, et Garret était l'un de ces joueurs. C'est un chic type», a dit Devine.

Deux porteurs américains?

L'arrivée de Wolfe et de Devine ajoutera de la profondeur, mais à moins de subir une blessure, c'est Whitaker qui sera le porteur de ballon régulier lorsque la saison se mettra en branle. Meneur du circuit pour les verges au sol en 2011, Whitaker ne tombera pas dans le piège de la complaisance.

«Je suis arrivé au camp avec la même attitude que par le passé, comme si je devais encore lutter afin d'obtenir ma place dans la formation. On ne sait jamais ce qui peut survenir dans ce business, et la compétition n'a jamais été aussi vive depuis que je suis avec l'équipe», a-t-il dit.

«En regardant nos matchs de l'année dernière, j'ai constaté que j'aurais pu amasser plus de verges. J'en ai laissé sur le terrain. J'ai échappé des passes, j'ai commis des échappés et j'ai raté quelques blocs sur des blitz. Il y a donc encore des choses que je dois améliorer», estime Whitaker, qui est impressionné par Devine et Wolfe.

«Il est évident que ce sont de bons athlètes, mais ils sont également très intelligents. Ils assimilent le système de jeu rapidement, ce qui n'est pas si simple à faire. On croirait qu'ils évoluent dans cette attaque depuis déjà un an ou deux.»

Y aura-t-il assez de place dans l'équipe pour Whitaker, Wolfe et Devine? Faudra voir. Par contre, il y a de bonnes chances que Trestman fasse appel à deux demis américains lors des matchs, ce qu'il a fait rarement depuis quatre ans en raison des contraintes associées au ratio de joueurs canadiens.

«Les choses peuvent changer, mais je pense qu'on pourrait justifier la présence de deux porteurs de ballon américains dans notre formation», a convenu l'entraîneur-chef.