Repêchage de la NFL: plusieurs incertitudes en défense

À l'opposé de celui de 2011, le repêchage de la NFL, qui s'amorcera demain soir à New York, compte peu de joueurs défensifs de premier plan. Le nombre d'espoirs disponibles est par contre très bon, notamment chez les plaqueurs et les demis de coin. Après un survol des principaux espoirs en attaque, hier, voici un regard sur ceux de l'autre côté du ballon.

MORRIS CLAIBORNE, demi de coin (LSU)

Le seul joueur défensif qui peut réalistement espérer être choisi parmi les cinq premiers. Claiborne est agile et rapide, et est très bon en couverture. Il se compare d'ailleurs avantageusement à son ancien coéquipier Patrick Peterson, un demi de coin qui a été sélectionné au 5e rang par les Cardinals, l'an dernier. Claiborne aurait obtenu un résultat désastreux (6 en 40) lors du test d'évaluation cognitive Wonderlic, mais cela aura peu d'impact sur son rang de sélection; la grande majorité des experts sont convaincus qu'il excellera dans la NFL.

LUKE KUECHLY, secondeur intérieur (Boston College)

Joueur instinctif qui s'illustre par son intelligence sur le terrain, Kuechly sera probablement capable d'être le meneur de sa défense dans la NFL. Probablement, car certains observateurs ont des réserves quant à son talent. Le secondeur a toutefois effacé une partie des doutes à l'aide d'une bonne performance au «combine». Cela dit, les chances qu'il devienne un joueur-étoile sont faibles. L'équipe qui le repêchera obtiendra par contre un bon meneur, qui soutirera le maximum de son potentiel.

DONTARI POE, plaqueur (Memphis)

L'une des cartes cachées et l'un des cas les plus intéressants. Poe a été phénoménal au «combine», démontrant une force herculéenne (44 répétitions de 225 livres au bench press) et une vitesse ahurissante pour un homme de 350 livres (il a couru 40 verges en moins de 5 secondes!). Sans surprise, sa cote a augmenté de façon vertigineuse à partir de ce moment, et on a même osé le comparer à Haloti Ngata. Certains évaluateurs de talent ont ensuite tempéré les choses un brin en soulignant qu'il y avait un gros hic: Poe n'a presque rien fait sur le terrain au cours de ses trois saisons à l'Université de Memphis. Les clubs qui sont tombés en amour avec lui devraient d'ailleurs se remémorer un certain Mike Mamula, un autre joueur de ligne défensive qui avait brillé au «combine». Après avoir été choisi au 6e rang par les Eagles en 1995, Mamula a disputé une décevante carrière de six saisons. Être gros, fort et rapide est très bien, mais toujours faut-il savoir jouer...

COURTNEY UPSHAW, ailier défensif/secondeur (Alabama)

À l'inverse de Poe, Upshaw n'a pas bien paru au «combine», mais a connu une très bonne carrière dans la NCAA. Combatif et émotif, il a été l'un des meneurs de l'excellente défense du Crimson Tide et a souvent brillé lorsque l'enjeu était à son paroxysme. Parce qu'il est très limité en couverture de passe, Upshaw serait peut-être plus à l'aise au poste d'ailier défensif après en avoir occupé un de secondeur à Alabama. Qu'il se retrouve sur la première ou la deuxième ligne, sa principale force restera la même: presser le quart-arrière.

MARK BARRON, demi de sûreté (Alabama)

Un autre pilier de la défense de Nick Saban, Barron a réussi plusieurs jeux importants à Alabama, en dépit d'une vitesse adéquate, sans plus. Compte tenu du nombre grandissant d'ailiers rapprochés dominants dans la NFL, les demis de sûreté en mesure de les couvrir sont en forte demande. Et à la possible exception d'Harrison Smith (Notre Dame), Barron est le seul qui mérite d'être choisi au premier tour.

QUINTON COPLES, ailier défensif (North Carolina)

Coples est un athlète remarquable pour un gaillard de 6'6 et 280 livres, et son talent est comparable à celui de Mario Williams. Les dépisteurs craignent cependant qu'il ne se révèle un flop en raison d'une éthique de travail douteuse.

MICHAEL BROCKERS, plaqueur (LSU)

Brockers pourrait très bien être le premier plaqueur à être repêché, même si c'est Poe qui a fait les manchettes. À cause de sa polyvalence, Brockers est parfois comparé à l'excellent Richard Seymour.

STEPHON GILMORE, demi de coin (South Carolina)

L'intérêt pour Gilmore a monté en flèche récemment. Un joueur robuste, qui pourrait encore s'améliorer de façon considérable. On saura bientôt s'il a devancé les demis de coin Dre Kirkpatrick et Janoris Jenkins aux yeux des recruteurs.

DONT'A HIGHTOWER, secondeur (Alabama)

Un secondeur massif qui a été le capitaine de la défense du Crimson Tide en 2010 et 2011. Hightower est très solide contre la course, et a démontré au «combine» qu'il n'était pas si vilain en couverture. Les Steelers et les Ravens l'ont probablement dans leur mire.

MELVIN INGRAM, ailier défensif/secondeur (South Carolina)

Comme celle d'Upshaw, la position d'Ingram dans la NFL reste à être déterminée. À défaut de posséder un physique ou un talent qui sort de l'ordinaire, Ingram fait le boulot, comme en attestent les 19 sacs qu'il a enregistrés à ses deux dernières saisons.