C'est un joueur déjà mis sous contrat qui a fait les manchettes, hier. Calvin Johnson et les Lions ont annoncé qu'ils avaient conclu une nouvelle entente de huit saisons d'une valeur approximative de 132 millions de dollars.
Celui que l'on surnomme «Megatron» est ainsi devenu le plus haut salarié de l'histoire chez les receveurs. Soixante des 132 millions sont garantis, ce qui représente un autre sommet de l'histoire du football américain.
À sa cinquième saison, en 2011, Johnson a capté 96 passes pour 1681 verges et 16 touchés. Possédant vitesse, agilité et des mains sûres, le joueur de 26 ans est probablement le meilleur ailier espacé du circuit et représente un cauchemar pour ses adversaires en raison de son gabarit (6'5 et 236 livres).
Johnson est un joueur d'exception, mais son nouveau contrat a fait sourciller plusieurs observateurs. Les receveurs sont d'ailleurs sans contredit les grands gagnants depuis l'ouverture du marché des joueurs autonomes.
L'un des ailiers espacés ayant obtenu un énorme contrat est Vincent Jackson. Après avoir convaincu Jackson de se joindre à eux, mardi soir, les Buccaneers ont poursuivi leurs emplettes en embauchant le garde Carl Nicks et le demi de coin Eric Wright, hier.
Nicks est devenu le garde le mieux payé de la ligue (47,5 millions pour cinq saisons), et les Bucs ont fait d'une pierre deux coups en l'embauchant. En plus d'améliorer leur ligne offensive, ils ont affaibli un rival de division, les Saints.
Leurs embauches pâlissent en comparaison de celles des Buccaneers, mais les Chargers ont également été très actifs. Ils ont d'abord accordé un contrat de quatre ans pour environ 26 millions à Robert Meachem (Saints), en espérant qu'il pourra remplacer Jackson.
Ils ont ensuite conclu des ententes de quatre saisons avec le bloqueur Jared Gaither, qui a bien fait à son arrivée avec l'équipe l'an dernier, et le secondeur Jarrett Johnson. En Johnson et l'ailier défensif Cory Redding, qui portera dorénavant les couleurs des Colts, les Ravens ont perdu deux solides joueurs défensifs en l'espace de quelques heures.
Les Cowboys ont trouvé un nouveau quart réserviste en s'entendant avec Kyle Orton pour trois saisons. Leur meilleur coup a toutefois été l'acquisition du demi de coin Brandon Carr (Chiefs), qui devrait améliorer leur poreuse tertiaire après avoir obtenu la coquette somme de 50 millions pour cinq ans.
Deux autres demis de coin ont trouvé preneur en fin de soirée, mardi. Cortland Finnegan (Titans) a accepté une offre de 50 millions pour cinq saisons des Rams, alors que Carlos Rogers (31 millions pour quatre ans) a décidé de rester avec les 49ers.
Les Eagles ont conclu de nouvelles ententes avec deux de leurs joueurs, l'ailier défensif Trent Cole, qui a signé une prolongation de contrat de quatre saisons pour 48,5 millions, et le receveur DeSean Jackson, qui touchera une somme de 51 millions au cours des cinq prochaines saisons.
Par ailleurs, l'ailier rapproché John Carlson (Seahawks) poursuivra sa carrière avec les Vikings en vertu d'un contrat de cinq ans pour 25 millions; les Jaguars ont convaincu l'ailier défensif Jeremy Mincey de demeurer avec eux grâce à un pacte de 27 millions pour quatre ans, puis ont consenti 32,5 millions pour cinq saisons au receveur Laurent Robinson.
Les Bengals ont perdu deux ailiers défensifs, Frostee Rucker et Jonathan Fanene, qui se sont respectivement entendus avec les Browns (20 millions pour cinq saisons) et les Patriots (12 millions pour trois ans). Enfin, le demi offensif Peyton Hillis (Browns) est maintenant un membre des Chiefs après avoir signé une entente d'une saison pour 3 millions.
Manning de retour au Tennessee?
Les annonces de contrats se sont succédé à un rythme infernal, hier, mais les deux plus gros noms du marché des joueurs autonomes n'ont toujours pas décidé où ils poursuivraient leur carrière.
Mario Williams a passé plus de 24 heures avec les Bills, mais a quitté Buffalo sans signer de contrat, et Peyton Manning a discuté avec l'état-major des Titans pendant une bonne partie de la journée, après avoir eu des pourparlers avec les Broncos, les Cardinals et les Dolphins au cours de la dernière semaine.
Rappelons que Manning a disputé sa carrière universitaire avec les Volunteers de l'Université du Tennessee dans les années 90. Bouclera-t-il la boucle?