Ce n'est pas de gaieté de coeur que Peyton Manning et Jim Irsay, le propriétaire des Colts d'Indianapolis, ont annoncé la fin de leur alliance, mercredi. Les deux hommes ont refoulé des sanglots à plusieurs reprises dans une conférence de presse chargée d'émotion.

«On sait tous qu'il n'y a rien d'éternel. Les temps et les circonstances changent, c'est la réalité de la NFL», a commenté Manning, qui aura passé 14 saisons avec les Colts, qui en avaient fait le tout premier choix du repêchage de 1998.

Manning n'a disputé aucun match en 2011 en raison d'une sérieuse blessure au cou, mais il semble décidé à poursuivre sa carrière. Mercredi, le quart-arrière voulait cependant parlé du passé plus que de l'avenir.

«Je n'ai toujours pas songé à où je jouerais, mais j'ai beaucoup réfléchi à ce que j'ai vécu. J'ai été choyé», a dit celui qui fêtera ses 36 ans dans quelques semaines.

Au cours des 13 saisons où Manning aura été actif, les Colts ont remporté leur division à huit reprises et ont participé aux éliminatoires 11 fois. Ils ont également pris part au Super Bowl à deux occasions, le remportant au terme de la saison de 2006.

«C'est difficile à cause de toutes les choses que Peyton a faites pour notre ville, notre état, et notre concession. Il n'y aura jamais un autre Peyton Manning», a dit Irsay, qui a annoncé que les Colts retireraient le numéro 18 du passeur.

Irsay a soutenu que le boni de 28 millions $ que Manning devait recevoir au cours des prochains jours n'avait pas été un facteur déterminant dans la décision de l'organisation. Le proprio a souligné que les Colts étaient actuellement en reconstruction et qu'ils auraient besoin de quelques années avant de recommencer à connaître du succès.

«Il n'y a aucun doute que j'espère le voir revenir au jeu et exceller. Comme en 2001, on n'avait pas tout ce qu'il fallait afin de bien l'entourer. Je veux le voir connaître du succès en fin de carrière», a indiqué Irsay.

Courtisé par plusieurs équipes

Manning suscitera assurément l'intérêt de plusieurs équipes dans les prochaines semaines. En étant remercié par les Colts, mercredi, il devient probablement le plus important joueur autonome sans compensation de l'histoire de la NFL.

Les Cardinals de l'Arizona et les Dolphins de Miami ont déjà fait savoir qu'ils étaient intéressés, et on peut présumer que ce sera le cas des Seahawks de Seattle et des Redskins de Washington.

L'ancien coordonnateur offensif des Colts, Tom Moore, est maintenant un consultant chez les Jets de New York, tandis que les Chiefs de Kansas City et les 49ers de San Francisco - deux jeunes équipes très talentueuses - pourraient être tentés de faire une offre à Manning, même s'ils comptent sur des vétérans quarts en Matt Cassel et Alex Smith.

S'il faut en croire les informations qui circulent, l'état de santé de Manning s'est beaucoup amélioré depuis quelques mois et devrait lui permettre d'être prêt à renouer avec la compétition en septembre. Si c'est le cas, les options de l'illustre quart-arrière seront assurément nombreuses.

Mais peu importe où il poursuivra sa remarquable carrière, Manning gardera le logo des Colts tatoué sur le coeur. «Je serai toujours un Colt, ça ne changera jamais», a-t-il dit.

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