Lions-Saints: une avalanche de points à prévoir

À quoi risque de ressembler l'affrontement de samedi soir entre les Lions de Detroit et les Saints de La Nouvelle-Orléans? À un combat opposant Manny Pacquiao à Juan Manuel Marquez. De l'attaque, de l'attaque, et encore de l'attaque.

Trois ans après avoir été les premiers de l'histoire à perdre leurs 16 matchs de saison régulière, les Lions participent aux éliminatoires pour la première fois depuis 1999. Comme ils ont été mêlés à plusieurs controverses au cours de l'automne, on n'a pas toujours parlé d'eux pour les bonnes raisons, mais ils sont en pleine ascension.

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La formation de Jim Schwartz est en voie d'intégrer l'élite et de représenter une sérieuse menace pour les Packers de Green Bay dans la division Nord de la Nationale. Il manque par contre quelques morceaux au casse-tête, le premier étant la tertiaire. Et contre Drew Brees et les représentants de la Louisiane, posséder une tertiaire poreuse n'est pas tout à fait l'idéal.

On avait déjà donné le titre du joueur par excellence à Aaron Rodgers, des Packers, il y a un mois. Phénoménal depuis ce temps, Drew Brees pourrait très bien ravir l'honneur à Rodgers.

Les statistiques de Brees à ses cinq derniers matchs: 145 passes réussies en 197 tentatives (73,6%); 1787 verges pour une moyenne de 357 par rencontre; 19 touchés et 3 interceptions. Il a éclipsé la marque de Dan Marino pour le plus de verges en une saison avec 5476, et a du coup donné la trouille à tous les coordonnateurs défensifs dont les équipes sont toujours en lice pour le trophée Vince-Lombardi.

Brees n'a évidemment pas amassé des chiffres comme ceux-là entouré de ploucs. Darren Sproles est peut-être le joueur le plus dangereux de la NFL (chapeau aux Chargers de San Diego de l'avoir laissé partir); Marques Colston a capté 80 des 107 passes dirigées vers lui et, à défaut de recevoir beaucoup de publicité, il est l'un des bons ailiers espacés de la ligue; et si quelqu'un sait comment arrêter l'ailier rapproché Jimmy Graham, un emploi l'attend dans la NFL.

Retrouvailles au Superdome

C'est à se demander comment les Lions sont parvenus à limiter les Saints à 31 points, le 4 décembre (défaite de 31-17 au Superdome). D'autant plus que le meilleur joueur de l'unité, Ndamukong Suh, suspendu, n'était même pas en uniforme.

Devant les gardes Carl Nicks et Jahri Evans, qui seront les deux partants de la Nationale au Pro Bowl, Suh fera-t-il une grande différence? Peu probable. Ce sont plutôt les ailiers défensifs Cliff Avril (11 sacs) et Kyle Vanden Bosch (8) qui devront réussir des jeux-clés. Car si la défense n'obtient pas quelques revirements, les chances des Lions de l'emporter seront à peu près nulles.

Autre élément essentiel à une victoire des visiteurs, Matthew Stafford - qui ressemble parfois à un jeune Brees - devra offrir une performance sans bavure. Le jeu au sol étant pratiquement inexistant, Stafford devra être étincelant.

Calvin Johnson a fini au premier rang de la ligue avec 1681 verges, inscrit 16 touchés et capté une moyenne de 6 passes par match. À l'exception de Larry Fitzgerald et d'Andre Johnson, aucun ailier espacé n'est dans sa classe.

Brandon Pettigrew (auteur de 83 attrapés), Nate Burleson (73) et la recrue Titus Young (48) sont tous de bons receveurs complémentaires, de sorte que la défense des Saints ne pourra accorder trop d'importance à Johnson. Comme celle des Lions, la tertiaire des Saints est très vulnérable, ayant accordé une moyenne de 260 verges par la passe cette saison.

Avec les Brees, Stafford, Johnson, Graham et autres Sproles, les adeptes du jeu offensif seront servis à souhait, samedi soir. Disons que le spectacle risque d'être un tantinet plus relevé que celui de la bataille pour le 12e rang de l'Association de l'Est entre le Lightning de Tampa Bay et le Canadien.

Notre prédiction: Detroit 30, La Nouvelle-Orléans 41

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EN SÉRIES

Voici l'historique des deux équipes en séries éliminatoires depuis la création du Super Bowl, en 1966.

DETROIT

> 10e participation en séries

> Fiche: 1-9

> Aucune présence au Super Bowl

LA NOUVELLE-ORLÉANS

> 9e participation en séries

> Fiche: 5-7

> Présence au Super Bowl: 2009

> 1 championnat (2009)