Le premier match des séries éliminatoires, samedi à Houston, opposera deux équipes qui ont atteint le tournoi en titubant. Les Texans ont encaissé trois défaites de suite, alors que les Bengals de Cincinnati n'ont gagné que trois de leurs huit matchs en deuxième moitié de saison.

Malgré leurs récentes difficultés, les deux organisations ne vont surtout pas se plaindre de leur sort. Pour les Texans, il s'agit d'une première participation en séries en neuf ans d'existence.

Avant le début de la saison, les chances des Bengals d'obtenir le tout premier choix du repêchage semblaient très bonnes, comme elles l'ont presque toujours été au cours des deux dernières décennies. Leurs deux meilleurs joueurs offensifs étaient des recrues (A.J. Green et Andy Dalton), et la perte du demi de coin Johnathan Joseph - au profit des Texans - devait affaiblir une défense déjà un brin fragile.

Les Bengals ont tenu le coup, mais leur inexpérience a été manifeste lorsqu'ils se sont mesurés aux grosses pointures de la ligue. Ils ont perdu leurs sept matchs disputés contre des équipes qui participeront aux séries, dont une défaite de 20-19 contre les Texans, le 11 décembre.

C'est dans cette rencontre à Cincinnati que T.J. Yates a commencé à se faire un nom. Le troisième quart-arrière des Texans a totalisé 300 verges de gains et a effacé un déficit de 13 points en deuxième demie. Mais après Matt Schaub et Matt Leinart, Yates s'est blessé à son tour, dimanche dernier. La recrue a réussi ses quatre premières passes contre les Titans du Tennessee avant de subir une blessure à l'épaule gauche.

L'entraîneur-chef Gary Kubiak croit que Yates pourra jouer samedi, et on lui souhaite. Jake Delhomme a bien fait en relève de Yates contre les Titans, mais disons que les choses ne se sont pas très bien déroulées à son dernier match éliminatoire : cinq interceptions contre les Cards de l'Arizona lorsqu'il jouait pour les Panthers de la Caroline, en 2008.

L'excellent Andre Johnson a fait un retour au jeu, dimanche, et sa seule présence fait évidemment une énorme différence pour l'attaque des Texans. C'est toutefois le jeu au sol qui dictera l'allure du match de samedi. Opposés à une défense qui a fini 10e contre la course, Arian Foster et Ben Tate devront absolument être productifs.

En raison des interrogations qu'il y a au poste de quart, il serait assez étonnant que les Texans marquent beaucoup de points. La défense des Bengals devrait réussir à les garder dans le match. Dalton et la jeune attaque devront par contre éviter les revirements cruciaux, eux qui en ont commis 14 à leurs 8 derniers matchs.

La carte cachée de cet affrontement, c'est la défense des Texans. L'unité dirigée par Wade Phillips a terminé troisième contre la passe et quatrième contre la course, même si elle a été moins dominante en décembre. Phillips est de retour avec l'équipe après avoir subi une intervention chirurgicale à un rein qui lui a fait rater quelques matchs.

Ce n'est pas pour rien que cette rencontre sera présentée samedi après-midi, la moins bonne case horaire pour les cotes d'écoute. Un match qui servira d'amuse-gueule, dont le gagnant se fera fort probablement éliminer à Foxborough ou à Baltimore, le week-end suivant. En revanche, l'équipe gagnante pourra considérer sa saison comme un succès.

Notre prédiction : Cincinnati 17, Houston 21

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EN SÉRIES

Voici l'historique des deux équipes en séries éliminatoires depuis la création du Super Bowl, en 1966.

CINCINNATI

10e participation en séries

Fiche: 5-9

Présences au Super Bowl: 1981 et 1988

Aucun championnat

HOUSTON

1re participation en séries