Brandon Whitaker a fait oublier la polyvalence d'Avon Cobourne, son prédécesseur dans le champ arrière, en captant deux passes de touché et en en ajoutant un autre au sol, vendredi, permettant aux Alouettes de Montréal de vaincre les Eskimos d'Edmonton 34-21.

Les Alouettes (7-5) ont ainsi évité une deuxième défaite d'affilée, et ne sont plus qu'à deux points des meneurs de la section est, les Blue Bombers de Winnipeg. Ces derniers, qui ont battu les Montréalais la semaine dernière, les accueilleront vendredi prochain.

Anthony Calvillo a toutefois donné la frousse à ses coéquipiers au troisième quart lorsqu'il a été victime d'un plaqué sévère du joueur de ligne défensive des Eskimos Marcus Howard, quelques instants après avoir échappé le ballon. Après l'impact initial, la tête du vétéran de 39 ans a heurté violemment le sol, le laissant étendu au sol durant de longues minutes.

Il s'est finalement relevé avec l'aide des thérapeutes, mais a été contraint de céder son poste au substitut Adrian McPherson. Calvillo, qui est par la suite demeuré sur les lignes de côté, avait jusque-là apporté les correctifs nécessaires depuis la semaine dernière - il avait frappé à la porte des Blue Bombers plusieurs fois sans toutefois pouvoir capitaliser. Calvillo a terminé la rencontre avec 21 passes en 29 tentatives pour des gains de 275 verges, deux touchés et un échappé.

McPherson, qui s'est amené dans la rencontre tandis que le score était de 21-15, a répondu aux attentes de Marc Trestman en décochant quelques passes précises et en remettant souvent le ballon à Whitaker.

Ce dernier a brillé vendredi soir en captant deux passes de touché de 23 verges de Calvillo - une au début du deuxième quart, l'autre à la fin - pour porter la marque à 18-1 en faveur des Alouettes.

Whitaker, qui mène au chapitre des verges de gains au sol dans la LCF (877), a poursuivi sur sa lancée en inscrivant un touché au sol au troisième quart. Il a conclu la rencontre avec plus de 100 verges de gains.

Son vis-à-vis, Jerome Messam, qui a pulvérisé le front défensif des Tiger-Cats de Hamilton la semaine dernière, a été contenu durant la majeure partie de la soirée.

De son côté, Jamel Richardson a remporté sa bataille contre son plus proche poursuivant au chapitre des verges de gains par la passe, Fred Stamps, même si ce dernier a inscrit un touché en fin de rencontre.

Le botteur des Oiseaux Sean Whyte a réalisé des placements de 32, 25 et 40 verges. Whyte a aussi raté un botté de précision et réalisé un simple.

Derek Schiavone a réussi des placements de 41 et 36, contre une tentative ratée de 36 verges pour les Eskimos. Damon Duval, l'ex-mouton noir des Alouettes qui a cédé son poste de botteur de précision à Schiavone, a aussi enregistré un simple sur la première progression des locaux.

Une défensive vorace contre Ray

En dépit de l'absence de nombreux réguliers au sein de la tertiaire en raison de diverses blessures - dont le demi défensif Dwight Anderson (hanche) - les Alouettes ont tenu le coup et même été, à l'occasion, voraces contre l'attaque des Eskimos. L'ailier défensif Anwar Stewart en a d'ailleurs profité pour réussir son troisième sac du quart de la campagne.

Sa victime, Ricky Ray, a eu beaucoup de fil à retordre durant la rencontre en attaque. Le réserviste Paul Woldu s'est notamment illustré en couvrant sa cible préférée, Stamps, tout au long de la rencontre.

Ray a aussi dû composer avec la pression du front défensif. Adossé à sa zone des buts en fin de premier quart, il a jonglé avec la remise de son centre et entraîné un touché de sûreté - gracieuseté de Ramon Guzman - portant à ce moment la marque à 3-1 en faveur des Alouettes.

La recrue Seth Williams en a également profité pour réaliser sa première interception, quelques instants seulement après que Calvillo eut été ébranlé par un violent plaquage de Howard.

Les doubles champions en titre de la Coupe Grey, qui ont répété toute la semaine qu'ils étaient à la recherche de plus de constance, ont cependant connu des ratés sur les unités spéciales.

Eric Wilson a notamment rudoyé le botteur Damon Duval tandis qu'il effectuait un botté de dégagement au premier quart, et le vétéran Jason Armstead a effectué un retour de botté de dégagement de 72 verges pour le majeur qui rétrécissait l'écart à 18-11 en toute fin de première demie.