La séquence de Peyton Manning est terminée. Le quart des Colts d'Indianapolis ne sera pas à son poste pour amorcer le match de dimanche, contre les Texans de Houston, mettant ainsi fin à sa série de 227 départs, incluant les matchs en séries.
Manning n'a pas été en mesure de se remettre suffisamment rapidement d'une intervention chirurgicale au cou, subie en mai, pour amorcer la saison en même temps que le reste de ses coéquipiers.
Pendant cette séquence - la deuxième plus longue de l'histoire de la NFL pour un quart, derrière celle de Brett Favre-, il a mené les Colts à 11 participations en séries, 11 saisons de 10 victoires ou plus, huit titres de section, deux titres de l'AFC et le premier sacre au Super Bowl de l'histoire de la concession.
Les Colts s'en remettront à Kerry Collins, qui a accepté de mettre fin à sa retraite de quelques semaines pour venir prêter main forte au club de l'Indiana.
Manning représentait un cas douteux pour le match, mais de le perdre, peu importe la durée de son absence, constitue un choc pour les amateurs des Colts, sans oublier ses coéquipiers. Non seulement le quadruple récipiendaire du titre de joueur le plus utile de la NFL n'a-t-il jamais raté un match, il rate rarement un entraînement.
«Ce sera quelque peu différent sans Peyton. Il est unique, a dit l'entraîneur-chef, Jim Caldwell. Quand vous regardez à travers la ligue, la plupart des clubs ont dû composer avec l'absence de leur quart partant pour une certaine période. Le nôtre a tout simplement été extraordinaire.»
Manning a raté une semaine du camp d'entraînement en 1998 avant de parapher son premier contrat. Dix ans plus tard, il a raté la totalité du camp d'entraînement en raison de deux interventions chirurgicales au genou gauche.
La seule autre fois où il a représenté un cas douteux pour un match est survenue en 2001, après qu'il eut été blessé dans un match préparatoire contre les Vikings du Minnesota.
Il est toujours revenu à temps pour un match. Pas cette fois.
«Dire que je suis déçu de ne pas être en mesure de jouer est un euphémisme, a indiqué Manning par communiqué. La partie la plus intéressante du football est de se retrouver sur le terrain à jouer avec mes coéquipiers. Ce sera difficile de ne pas me donner à fond pour l'organisation et ses partisans.
«Je ne suis tout simplement pas suffisamment en santé pour jouer et je fais tout ce qui est en mon pouvoir pour me rétablir. L'équipe sera en mesure de bien faire sans moi et je suis convaincu qu'elle me manquera bien plus que je ne lui manquerai.»
Manning a subi une opération le 23 mai dernier pour réparer un nerf du cou, mais sa rémission a pris plus de temps que les six à huit semaines généralement nécessaires et qui lui auraient permis de revenir à temps pour le début du camp d'entraînement. Au lieu de cela, son nom a été inscrit sur la liste des athlètes inaptes à jouer jusqu'à lundi dernier.
Il s'est entraîné de façon partielle la semaine dernière, mais s'est plaint de douleurs au dos.
L'équipe a alors émis un communiqué pour indiquer qu'à la suite d'une réévaluation de la part des médecins de l'équipe, Manning cesserait tout entraînement et subirait davantage de tests. Aucune autre opération n'est pour l'instant prévue.
Caldwell a indiqué que la mauvais nouvelle n'est devenue évidente que mercredi.
«Nous avons toujours su qu'il y avait une chance (qu'il ne joue pas), a-t-il dit. C'est ce que «cas douteux» veut dire. Vous devez toujours vous préparer pour le pire et espérer le meilleur.»
Caldwell a aussi déclaré avoir confiance en Collins, que les Colts ont convaincu de quitter la retraite quand ils ont vu que la rééducation de Manning était plus longue que prévue.
«Le gars a lancé 40 000 verges. Il peut lancer le ballon», a dit l'entraîneur.
Collins a effectué 177 départs en carrière et participé à deux Pro Bowls. Il a mené les Panthers de la Caroline au match de championnat de la Nationale en 1996 et les Giants de New York au Super Bowl, en 2001. Il a aussi aidé les Titans du Tennesse à compiler la meilleure fiche de l'Américaine (13-3) en 2008.