Ceux qui suivent la NFL savent que ce circuit pardonne rarement les mauvais départs.

Chaque match compte, et ce n'est pas une simple formule. Au point où le premier de la saison entre les Saints de La Nouvelle-Orléans et les Packers, jeudi soir à Green Bay, pourrait très bien être le plus important des 256 qui seront disputés au cours des quatre prochains mois.

Les deux meilleures équipes de la Conférence nationale - probablement de la NFL - s'affronteront ce soir-là, et au final, celle qui l'emportera pourrait détenir l'avantage sur l'autre en cas de bris d'égalité.

Les probabilités que les Packers et les Saints se revoient en finale de la Conférence nationale sont très bonnes. Et entre jouer dans deux pieds de neige à Green Bay ou sur le gazon synthétique du bruyant Superdome de La Nouvelle-Orléans, il y a un monde de différence, on ne vous apprendra rien. Voilà pourquoi le choc entre les deux plus récents champions du Super Bowl revêt autant d'importance.

Pour vous dire franchement, si les Saints gâchent la fête au Lambeau Field, jeudi soir, ils deviendront mes favoris pour tout rafler. Ce n'est pas un manque de confiance envers Aaron Rodgers et les Packers. C'est plutôt que comme eux, Drew Brees et les Saints sont magnifiques.

Les Saints ne constituent pas la seule menace à la couronne des Packers. Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, les Steelers de Pittsburgh, les Eagles de Philadelphie, les Falcons d'Atlanta, les Jets de New York, les Ravens de Baltimore, les Chargers de San Diego, les Colts d'Indianapolis, la liste d'équipes de talent s'allonge de saison en saison. La différence, c'est que celle de Mike McCarthy possède le meilleur équilibre du lot.

Les Packers sont forts à tous les niveaux. Jeunes, mais expérimentés. Un jeu de passe irréductible; un jeu au sol convenable; une étoile montante sur la première ligne en défense, B.J. Raji; l'un des principaux candidats au titre de joueur défensif par excellence sur la deuxième en Clay Matthews; et l'une des deux ou trois meilleures tertiaires de la NFL.

Outre les Packers et les Saints, deux autres équipes peuvent réellement aspirer au Super Bowl dans la Conférence nationale, les Eagles et les Falcons. Grâce à leur magasinage compulsif, les Eagles font peur. Généralement, il faut toutefois une saison pour qu'une équipe avec autant de nouveaux membres arrive à former un tout homogène. Les Eagles ont le talent nécessaire pour une conquête, mais il faudra voir pour la synergie.

Les Falcons n'ont pas gagné en séries éliminatoires depuis que Mike Smith et Matt Ryan sont arrivés en Géorgie. Devanceront-ils les Saints au sommet de leur division pour une deuxième fois de suite? Sinon, ils devront remporter trois matchs éliminatoires à l'étranger afin de passer en finale. Vous croyez qu'ils pourraient gagner à Philadelphie, à Green Bay, et à La Nouvelle-Orléans trois week-ends consécutifs? Soyez honnêtes.

Les Patriots dans l'Américaine

De l'autre côté, ce n'est pas sur quatre équipes qu'il faut se concentrer, mais plutôt sur six ou sept. Ce sont pourtant les trois mêmes qui ont représenté la Conférence américaine lors des huit derniers Super Bowls : les Patriots (2003, 2004, 2007), les Steelers (2005, 2008, 2010) et les Colts (2006, 2009).

À Pittsburgh, l'état de santé de James Harrison et de Troy Polamalu inquiète. Polamalu traîne une blessure ou une autre depuis deux ans, et Harrison a subi deux opérations au dos pendant la saison morte. On parle de deux des trois plus récents joueurs défensifs par excellence de la NFL.

Tôt ou tard, la défense des Steelers montrera d'autres signes de vieillissement. En revanche, l'attaque est relativement jeune. Attendez-vous donc à une défense un peu moins dominante, mais à une attaque plus soutenue.

La blessure au cou de Peyton Manning et toute l'incertitude qui en découle ont semé la consternation à Indianapolis. Si Manning ne peut pas jouer, les Colts ne font pas que perdre leur illustre quart. Par la bande, ils perdent la plupart de leurs meilleurs joueurs: Reggie Wayne, Dallas Clark, Pierre Garçon, Austin Collie, etc. Tous seraient nettement plus effacés.

Les Jets et les Ravens? Ils devront vraisemblablement devancer les Pats et les Steelers au classement pour se rendre jusqu'au bout. C'est possible, mais les Jets ont-ils la profondeur nécessaire? Joe Flacco sera-t-il capable de remporter les matchs cruciaux pour les Corbeaux?

Philip Rivers est le meilleur quart de la ligue n'ayant toujours pas gagné le Super Bowl, et les Chargers vont rebondir, pas de doute. Mais lorsque l'enjeu sera à son comble, il n'y a également pas de doute que l'entraîneur Norv Turner se fera damer le pion par un confrère plus rusé.

Un entraîneur-chef comme Bill Belichick, par exemple. Les Patriots ont perdu leurs trois derniers matchs éliminatoires et ils ont sûrement plus faim qu'au cours des dernières années. Quelques vétérans ont été greffés à leur jeune noyau, et il y a le mec qui est marié avec Gisèle Bundchen. Tom Brady et Belichick n'ont pas que faim, ils sont affamés.

Cela dit, même les chouchous des médias ne viendront pas à bout des Packers, qui ont gagné en l'absence d'une quinzaine de leurs joueurs l'an dernier, ne l'oublions pas. Ils rejoindront ainsi les Cowboys de Dallas et les 49ers de San Francisco au deuxième rang de l'histoire avec un cinquième trophée Lombardi.

À moins qu'ils perdent jeudi...

Nos prédictions

Division Est

1- Patriots de la Nouvelle-Angleterre 12-4

2- Jets de New York 10-6 *

3- Bills de Buffalo 6-10

4- Dolphins de Miami 6-10

Division Nord

1- Steelers de Pittsburgh 11-5

2- Ravens de Baltimore 9-7

3- Browns de Cleveland 7-9

4- Bengals de Cincinnati 5-11

Division Sud

1- Texans de Houston 10-6

2- Colts d'Indianapolis 10-6 *

3- Jaguars de Jacksonville 7-9

4- Titans du Tennessee 4-12

Division Ouest

1- Chargers de San Diego 13-3

2- Chiefs de Kansas City 7-9

3- Broncos de Denver 5-11

4- Raiders d'Oakland 3-13

CONFÉRENCE NATIONALE (*meilleurs deuxièmes)

Division Est

1- Eagles de Philadelphie 11-5

2- Cowboys de Dallas 10-6

3- Giants de New York 8-8

4- Redskins de Washington 7-9

Division Nord

1- Packers de Green Bay 14-2

2- Lions de Detroit 8-8

3- Bears de Chicago 8-8

4- Vikings du Minnesota 6-10

Division Sud

1- Saints de La Nouvelle-Orléans 12-4

2- Falcons d'Atlanta 11-5 *

3- Buccaneers de Tampa Bay 10-6 *

4- Panthers de la Caroline 3-13

Division Ouest

1- Rams de St-Louis 7-9

2- Cardinals de l'Arizona 6-10

3- Seahawks de Seattle 6-10

4- 49ers de San Francisco 4-12

FINALE DE CONFÉRENCE : Saints c. Packers

SUPER BOWL : Packers c. Patriots

CHAMPIONS : Packers

ENTRAÎNEUR-CHEF DE L'ANNÉE : Mike McCarthy (Packers)

JOUEUR PAR EXCELLENCE :Philip Rivers (Chargers)

JOUEUR OFFENSIF : Drew Brees (Saints)

JOUEUR DÉFENSIF : Clay Matthews (Packers)

RECRUE OFFENSIVE : A.J. Green (Bengals)

RECRUE DÉFENSIVE : Ryan Kerrigan (Redskins)