DIVISION SUD DE LA CONFÉRENCE AMÉRICAINE Les Colts, favoris une fois de plus

Au cours du mois d'août, La Presse vous présente un portrait de chacune des huit divisions de la NFL afin de bien vous préparer à la nouvelle saison, qui débutera le 8 septembre. Voici le sixième de notre série de huit textes. Vous pouvez consulter les cinq précédents sur cyberpresse.ca/nfl.

Grâce au brio de Peyton Manning, les Colts d'Indianapolis ont remporté le titre de cette division sept fois au cours des huit dernières années. Les Texans de Houston, dirigés par Gary Kubiak, sont la seule équipe qui pourrait menacer cette domination à l'automne. Les Titans du Tennessee sont en transition tandis que les Jaguars de Jacksonville continuent de se chercher.

LES COLTS

Les nombreuses blessures qui ont décimé le groupe de receveurs en 2010 ont obligé les Colts à lancer Jacob Tamme (67 attrapés) et Blair White (36) dans le feu de l'action. Le résultat est que les Colts possèdent maintenant le groupe avec le plus de profondeur dans la NFL: Reggie Wayne, Dallas Clark, Pierre Garçon, Austin Collie, Anthony Gonzalez, Tamme et White. Évidemment, Manning devra être en poste afin de diriger cet arsenal; il se remet actuellement d'une deuxième intervention chirurgicale au cou. La priorité des Colts au repêchage était justement la protection de la supervedette. Ils ont sélectionné les plaqueurs Anthony Castonzo et Ben Ijalana avec leurs deux premiers choix. Reste à voir s'ils auront suffisamment progressé durant le camp pour être parmi les partants, le 11 septembre. La recette en défense est inchangée. La clé demeure la pression exercée par les ailiers Dwight Freeney et Robert Mathis. Les secondeurs sont plus rapides qu'imposants, et les demis de sûreté sont agressifs. Des doutes subsistent quant aux qualités d'entraîneur-chef de Jim Caldwell, qui entame sa troisième saison.

LES JAGUARS

Le temps commence à manquer pour Jack Del Rio, qui entame sa neuvième saison chez les Jags. Il reste deux années à son contrat, mais si son équipe ne démontre pas une certaine amélioration, il est peu probable qu'il le termine. Qui sera le quart-arrière, le vétéran David Garrard ou la recrue Blaine Gabbert? Qui captera les passes? Lorsque votre meilleur receveur est Marcedes Lewis, ce n'est pas de bon augure, même si l'ailier rapproché vient de connaître sa meilleure saison avec 58 attrapés et 700 verges. Les Jaguars ne pouvaient pas vraiment se permettre de perdre Mike Sims-Walker, qui poursuivra sa carrière chez les Rams de St. Louis. Heureusement pour eux, ils ont encore Maurice Jones-Drew, l'un des cinq meilleurs demis de la NFL. L'organisation a payé une fortune afin de convaincre Paul Posluszny de déménager en Floride, mais le secondeur est souvent blessé et a raté 19 matchs en 4 saisons avec les Bills de Buffalo. Le secondeur Clint Session, l'ailier défensif Matt Roth et le demi de sûreté Dawan Landry ont également été embauchés afin d'améliorer la défense. Une franchise qui patauge et qui pourrait ultimement être déménagée si les choses ne changent pas (à Los Angeles?).

LES TEXANS

Les Texans n'ont jamais participé aux séries en neuf ans d'existence. Certains éléments en attaque nous font par contre croire que c'est peut-être en 2011 qu'ils y parviendront enfin. Andre Johnson est le meilleur ailier espacé de la ligue; méconnu il y a un an, Arian Foster a mené le circuit avec 1616 verges au sol; et Matt Schaub a totalisé 53 passes de touché à ses 2 dernières saisons. Le quart-arrière n'a raté aucun match depuis deux ans, faisant taire ses détracteurs qui lui reprochaient d'être fragile. Foster obtiendra-t-il autant de succès sans Vonta Leach? Le centre-arrière lui ouvrait constamment le chemin, et son départ à Baltimore pourrait considérablement nuire au jeu au sol, d'autant plus que la ligne offensive est moyenne. Le coordonnateur Wade Phillips supervisera la transition de la défense vers un système 3-4. Mario Williams occupera dorénavant un poste de secondeur à l'extérieur, et personne ne sait comment le meilleur joueur défensif du club s'adaptera. Les Texans ont repêché le demi de coin Brandon Harris et ont embauché les vétérans Johnathan Joseph et Danieal Manning afin d'améliorer ce qui était la pire tertiaire de la ligue. Il faut généralement au moins une saison avant qu'une défense ne soit à l'aise dans un nouveau système, mais Gary Kubiak n'a pas le temps d'attendre. Incapable de mener son équipe en séries à ses cinq premières saisons, l'entraîneur-chef a de la pression sur les épaules.

LES TITANS

Les Titans se retrouvent dans une situation similaire à celle des Jaguars. Ils possèdent un passeur expérimenté en Matt Hasselbeck, mais espèrent avoir trouvé leur quart d'avenir en Jake Locker. Leur ligne offensive est solide, mais la qualité de leurs receveurs est passable. Ce serait beaucoup moins préoccupant si Kenny Britt se prenait en main. Le receveur de 22 ans semblait promis à un très bel avenir avant qu'il ne multiplie des écarts de conduite à l'extérieur du terrain. Ça ressemble à ce qu'on voit à Jacksonville, sauf qu'on ne sait toujours pas si les Titans pourront compter sur leur demi. Chris Johnson ne s'est toujours pas rapporté au camp, insatisfait de son contrat. Les valeurs sûres sont rares en défense. L'arrivée du secondeur Barrett Ruud aidera, et la tertiaire compte sur quelques bons éléments en Cortland Finnegan, Chris Hope et Michael Griffin. Une éclosion rapide des jeunes Derrick Morgan et Akeem Ayers pourrait limiter les dégâts, mais la défense ne risque pas de se retrouver parmi les meneuses du circuit. Après le règne de plus de 16 saisons de Jeff Fisher, le nouvel entraîneur-chef et ancien garde des Oilers de Houston, Mike Munchak, voudra en 2011 jeter les bases sur lesquelles construire.