Deion Sanders est devenu le septième et dernier membre de la cuvée 2011 à être intronisé samedi soir au Temple de la renommée du football américain.

Le formidable fabricant de jeux qui a remporté deux Super Bowls d'affilée à titre de demi de coin et de retourneur de bottés avec des formations différentes, a bouclé la cérémonie en se présentant sur la tribune avec des souliers dorés aux pieds, agencés à son veston de la même couleur.

Surnommé «Prime Time» et «Neon Deion», Sanders a été sacré joueur défensif par excellence en 1994 dans l'uniforme des 49ers de San Francisco. Il s'est ensuite joint aux Cowboys de Dallas, où il a décroché le titre en 1995. Il a percé la formation étoile des années 1990 à titre de demi de coin et de retourneur de bottés - tout ça en entretenant une carrière parallèle de huit saisons dans les Ligues majeures de baseball, et accédant même à la Série mondiale.

Sanders a aussi évolué au poste de receveur de passes, lui permettant de devenir une triple menace sur un terrain de la NFL.

Plus tôt samedi soir, Marshall Faulk, l'un des demis offensifs les plus polyvalents et dangereux à avoir évolué au sein de la NFL, avait aussi été intronisé au Temple de la renommée du football américain.

Faulk a été élu joueur offensif par excellence en 1999, 2000 et 2001, ainsi que joueur par excellence de la NFL en 2000. Il a été le meilleur marqueur de la ligue en 2000 et 2001 et a participé à sept Pro Bowls en carrière. Faulk a également été le premier joueur à récolter 2000 verges de gains durant quatre saisons consécutives.

Faulk, sélectionné au deuxième rang de la séance de repêchage de 1994 - saison au cours de laquelle il a été nommé recrue de l'année -, a disputé cinq campagnes avec les Colts d'Indianapolis, puis ses sept dernières avec les Rams de St. Louis. Il a notamment permis aux Rams de remporter leur seul Super Bowl, en 1999.

En larmes, Faulk a déclaré samedi que «c'est assez spécial... Je suis fier d'en faire partie (du Temple de la renommée). C'est le paradis du football».

Quelques instants auparavant, Shannon Sharpe, l'un des ailiers rapprochés les plus prolifiques de la NFL, était également monté sur l'estrade pour être intronisé au Temple de la renommée.

Sharpe, l'un des meilleurs receveurs de passes à sa position dans l'histoire de la ligue, a remporté deux Super Bowls avec les Broncos de Denver, et un autre avec les Ravens de Baltimore. Lorsqu'il a décidé d'annoncer sa retraite en 2003, ses 815 passes captées, 10 060 verges de gains et 62 touchés étaient des records de la NFL pour un ailier rapproché. Il a aussi franchi le plateau des 1000 verges de gains durant trois saisons - du jamais vu à sa position.

Lors d'un match éliminatoire en 1993, Sharpe a capté 13 passes contre les Raiders d'Oakland - égalant une autre marque.

Sharpe s'est frotté le crâne samedi lors de son passage sur la tribune, avant de déclarer «qu'après toutes ces années, ce dont je suis le plus fier c'est d'entendre les gens dire que j'ai bâti mon propre succès».

«The Hangman» salué

En début de soirée, l'ailier défensif des Bears de Chicago Richard Dent, l'un des plus grands joueurs de l'histoire au chapitre des sacs du quart, avait lui aussi fait son entrée au Temple de la renommée.

Dent a complété sa carrière avec 137 sacs et demi, soit le troisième meilleur total de l'histoire de la NFL - au moment de sa retraite - derrière Reggie White et Bruce Smith. Il a notamment été sacré joueur par excellence du Super Bowl en 1986, et c'est d'ailleurs à cette époque que les Bears ont été surnommés les «Monsters of the Midway».

Dent, sélectionné quatre fois pour participer au Pro Bowl, a passé un total de 12 saisons chez les Bears. Il a aussi passé une campagne supplémentaire respectivement dans l'uniforme des 49ers, des Colts et des Eagles de Philadelphie, avant d'accrocher ses crampons en 1997. Dent a réussi 10 sacs ou plus en huit saisons, et était également efficace contre le jeu au sol.

Sélectionné au huitième tour de la séance de repêchage de 1983, Dent a déclaré «que j'ai toujours voulu faire quelque chose de spécial, dont ma mère, mon père et mes frères seraient fiers».

Le secondeur des Redskins de Washington Chris «The Hangman» Hanburger et le fondateur de NFL Films Ed Sabol ont aussi été intronisés samedi soir.

Le secondeur Les Richter, qui avait jadis été échangé contre 11 joueurs, est par ailleurs entré au Temple de la renommée du football à titre posthume. Richter, qui est décédé l'an dernier, a disputé neuf saisons dans l'uniforme des Rams de Los Angeles. Ils l'avaient acquis en 1954 en retour de 11 joueurs, après qu'il eut été repêché au deuxième rang de la séance de repêchage de la NFL.