Damien Woody était toujours présent devant son casier après les matchs, prêt à répondre aux questions que ce soit à l'issue d'une victoire importante ou d'une défaite crève-coeur.

Et la plupart du temps, le gros joueur de ligne offensive le faisait avec un sourire.

Woody a officiellement annoncé sa retraite après une carrière de 12 saisons, vendredi, et il se joindra à ESPN comme analyste en studio de la NFL. Cela devrait permettre une transition en douceur pour l'ancien joueur des Jets de New York, des Lions de Detroit et des Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

«Pour tout athlète, prendre sa retraite est difficile. Vous espérez que ce jour n'arrive jamais, a confié Woody en conférence de presse au centre d'entraînement des Jets. Mais une chose est sûre, j'anticipe ma vie après le football, surtout pour mon corps.»

Woody, âgé de 33 ans, a passé les trois dernières saisons à jouer comme bloqueur à droite pour les Jets mais il a été libéré avant le déclenchement du lock-out dans la NFL en mars. Il a envisagé de revenir pour une 13e saison mais il a décidé de mettre à exécution son projet de devenir analyste.

Il est père de six enfants et un septième est en route.

«Je suis ici pour signer un contrat d'un an comme receveur de passes, a lancé Woody avec son sourire habituel alors que son épouse, Nicole, s'est mise à rire. J'ai entendu dire qu'ils ont besoin d'un peu d'aide. Je serais définitivement le plus gros receveur de passes de la ligue.»

Les Patriots ont repêché Woody en première ronde en 1999 et il les a aidés à gagner deux fois le Super Bowl. Il a été choisi pour disputer le Pro Bowl en 2002.

Woody a évolué comme garde à droite pendant la majeure partie de ses quatre saisons avec les Lions après s'être joint à l'équipe comme joueur autonome, mais il a été muté comme bloqueur à droite pendant la saison 2007.

Même s'il avait disputé seulement cinq matchs à cette position, les Jets ont embauché Woody pour devenir leur bloqueur à droite l'année suivante. Il s'y est rapidement illustré et il a contribué à consolider une ligne offensive régulièrement considérée comme l'une des meilleures de la ligue.

«Ils ont pris un risque avec moi, a ajouté Woody dit. Ils m'ont fait signer un gros contrat quand je suis venu et c'était un acte de foi, surtout à une position aussi cruciale.»