La Ligue nationale de football (NFL) a confirmé samedi qu'elle a imposé un lock-out à ses joueurs, le premier arrêt de travail que connaît le puissant circuit américain depuis 1987, mettant ainsi en danger la saison 2011.

La ligue a indiqué par communiqué qu'elle implorait l'Association des joueurs de la NFL (NFLPA) de revenir immédiatement à la table de négociations. L'agence de presse américaine The Associated Press avait d'abord annoncé le lock-out dans la nuit de vendredi à samedi.

Vendredi, les négociations entre les deux parties ont pris fin quelques heures avant que ne vienne à échéance la convention collective. La NFLPA a annoncé sa dissolution et 10 joueurs, dont les quarts Tom Brady et Peyton Manning, ont poursuivi les propriétaires en cour fédérale, tentant d'obtenir une injonction visant à empêcher l'imposition d'un lock-out par les propriétaires avant qu'il ne soit imposé.

«L'abandon des négociations par l'association des joueurs a forcé les clubs à prendre la mesure qu'ils tentaient d'éviter à tout prix. (...) La Ligue a informé le syndicat qu'elle prenait ce difficile, mais nécessaire pas dans l'exercice de ses droits selon la Loi fédérale du travail, c'est-à-dire d'imposer un lock-out», peut-on lire dans le communiqué de la NFL.

Un lock-out signifie qu'il ne peut y avoir de communication entre les clubs et leurs joueurs; qu'aucune signature de contrat ne peut être effectuée, même pour les joueurs qui seront repêchés en avril; et que les clubs ont maintenant cessé de payer les primes d'assurance-maladie des joueurs.

Même si la NFL se trouve actuellement entre deux saisons -la saison 2011 ne se mettra pas en branle avant six mois- il ne s'agit pas d'une saison morte. Le marché des joueurs autonome s'ouvre habituellement en mars et des centaines de joueurs se retrouvent présentement devans l'inconnu. Selon l'horaire habituel, des séances d'entraînement mises sur pied par les clubs de la NFL s'amorceraient aussi en mars. Le lock-out empêche la tenue de toutes ces activités.

La NFL qualifie la dissolution du syndicat des joueurs d'imposture, ajoutant que les procédures judiciaires intentées par les joueurs reposaient «sur la fausseté incontestable que la NFLPA n'existe plus et ne fera en sorte que de retarder l'obtention d'une entente».

Le circuit Goodell ajoute, pour ses fans: «Nous savons que vous voulez du football. Vous aurez du football. Nous allons résoudre ce conflit.».