Déclarant qu'il s'agissait d'une «occasion parfaite», Jim Harbaugh a accepté le poste d'entraîneur-chef des 49ers de San Francisco et a indiqué que son but était de remporter le trophée Lombardi avec «une des équipes légendaires du monde du football.»

L'ex-entraîneur de l'Université de Stanford, avec qui il a connu du succès, demeurera donc dans la région de la Baie de San Francisco, passant dans les rangs professionnels après quatre ans à la tête des Cardinals. Ancien quart dans la NFL, il remplace Mike Singletary, qui a été congédié avec un match à faire à la saison régulière. Le réseau ESPN a appris que l'entente qu'a signée Harbaugh était d'une durée de cinq ans et qu'elle allait lui rapporter 25 millions de dollars américains.

Harbaugh a décidé de faire le saut chez les professionnels, même si les 49ers ont raté les éliminatoires au cours des huit dernières saisons et que le quart Andrew Luck a décidé de demeurer à Stanford une saison de plus.

«Je sens l'enthousiasme circuler dans mes veines, a déclaré Harbaugh. J'accepte ce défi en pleine connaissance de la situation.»

Harbaugh a longtemps admiré le regretté entraîneur-chef et membre du Temple de la renommée Bill Walsh, un de ses mentors qui a également connu du succès en passant de Stanford aux 49ers.

Il devra maintenant transformer une équipe qui a déjà connu la gloire et qui souhaite désespérément retourner parmi les grands du football. Les experts prédisaient que les 49ers allaient remporter le titre de la section Ouest de la Nationale cette saison. Ils ont toutefois perdu leur cinq premiers matchs, connaissant ainsi leur pire début de saison depuis 1979 -la première saison de Walsh à la tête de l'équipe- quand ils avaient perdu leurs sept premières rencontres, en route vers une fiche de 2-14.

Les 49ers ont terminé la saison avec un dossier de 6-10 et n'ont pas connu de saison gagnante depuis leur dernière présence en éliminatoires en 2002.

Harbaugh tentera de former un nouveau quart au cours des prochains mois. Alex Smith, premier choix de la séance de repêchage en 2005, deviendra joueur autonome. Dénicher un nouveau quart est donc une des premières choses que devront faire les dirigeants de l'équipe au cours de la saison morte.

Le président des 49ers, Jed York, a promu le vice-président du personnel des joueurs Trent Baalke au poste de directeur-général plus tôt cette semaine. Les deux hommes ont ensuite travaillé de concert afin d'obtenir les services de Harbaugh, qui était également courtisé par les Dolphins de Miami et Stanford.

Harbaugh, âgé de 47 ans, a compilé un dossier de 58-27 en tant qu'entraîneur au niveau universitaire et de 29-21 en quatre saisons à Stanford. Il a rapidement transformé une équipe qui avait connu une saison de 1-11 quand il a été embauché en décembre 2006 en une formation gagnante et qui a pris part à des célèbres Bowls.

Harbaugh était entraîneur des quarts pour les Raiders d'Oakland en 2002 et en 2003 avant de passer trois saisons à la tête de l'Université de San Diego.

Harbaugh a disputé 15 saisons dans la NFL en tant que quart avec les Bears de Chicago, les Colts d'Indianapolis, les Ravens de Baltimore, les Chargers de San Diego et les Panthers de la Caroline. Choix de première ronde, 26e au total, par les Bears en 1987, il a complété 2305 de ses 3918 passes pour 26 288 verges de gain et 129 touchés en carrière dans la NFL.