John Carney n'aurait pas pu souhaiter une meilleure façon d'amorcer sa 23e saison en tant que botteur de précision dans la NFL.
Il n'y a qu'une semaine, Carney pourchassait ses enfants derrière son domicile, leur apprenait le flag football, assistait aux rencontres scolaire pour sa fille et «faisait toutes les choses amusantes lorsqu'on est chez soi».
«Mais ça ne paie pas très bien», a-t-il ajouté.
Il gagne désormais chaque cent qui lui est dû de la bonne façon. Quelques jours seulement après avoir signé un contrat avec les Saints à l'âge de 46 ans, Carney a réussi trois placements et la Nouvelle-Orléans a signé un gain de 16-14 contre les Panthers de la Caroline, dimanche.
«Ce fut un match de 30 points qui s'est transformé en une performance de 16 points marquée par des revirements et des erreurs d'exécution», a résumé Drew Brees.
«Nous allons conserver ces points en prévision des matchs importants en fin de saison, j'imagine, a ajouté Brees. Nous n'avons pas marqué autant de points que par le passé, mais néanmoins notre fiche est de 3-1 - et nous sommes passés à un placement de 4-0.»
Les Saints ont embauché Carney mardi dernier, deux jours après que Garrett Hartley ait raté une tentative de 29 verges en prolongation, dans un match perdu 27-24 face aux Falcons.
L'attaque des Saints a été limitée à un touché sur une passe voilée à Lance Moore, mais Carney s'est acquitté de sa tâche deux fois à partir de 32 verges, puis une autre fois d'une distance de 25 verges. Les Saints (3-1) prenaient alors l'avance finale.
«C'est un professionnel. C'est tout ce que je peux dire, a commenté Brees. C'est dans lui. C'est le type de gars qui est très concentré, qui est bien discipliné.»
Brees, qui portait une attelle à un genou pour la première fois depuis l'école secondaire, a complété 33 passes sur 48 pour 275 verges, dont la passe de touché à Moore. Son genou l'ennuie depuis qu'il a été frappé par l'ailier défensif des Falcons d'Atlanta John Abraham la semaine dernière.
Chez les Panthers (0-4), le quart recrue Jimmy Clausen a réussi 11 de ses 20 passes pour 146 verges, incluant une passe de touché de 55 verges à Jonathan Stewart.
DeAngelo Williams a réussi une savante course de touché de 39 verges pour donner les devants 14-10 aux siens au troisième quart, avant les deux derniers placements de Carney. Williams a obtenu 86 des 118 verges au sol des Panthers.
Clausen est passé près d'orchestrer une poussée gagnante. Il a réussi une passe le long de ligne à David Gettis avec 1:46 à jouer, convertissant un crucial quatrième essaie et quatre. Quelques verges de plus auraient permis de tenter un placement, mais après un gain de seulement deux verges de Williams, Usama Young lui a fait perdre quatre verges, puis Malcolm Jenkins a réussi un sac. Par la suite, une passe de la dernière chance, en direction de Dwyane Jarrett, a été contrée par Jabari Greer avec huit secondes à faire.
«Pour Clausen, de réussir une passe semblable en situation de quatrième essai en fin de match, ça signifie beaucoup sur ce qu'il peut offrir», a dit le bloqueur Jordan Gross.
«Ils ont amené le blitz et je n'ai pas été en mesure de l'éviter assez rapidement, a reconnu Clausen. Je ne peux subir un sac du quart dans de telles circonstances.»
Privés du demi offensif Pierre Thomas, blessé à la cheville gauche contre Atlanta, les Saints ont misé sur Chris Ivory et Ladell Betts. Ivory a obtenu 67 verges en 12 course et Betts a porté le ballon 13 fois pour 47 verges, en plus de capter quatre passes pour 23 verges.