Jerry Rice et Emmith Smith figurent parmi un groupe de sept légendes qui entreront au Temple de la renommée du football américain.

Les meneurs de tous les temps aux chapitres des verges récoltées par la passe et au sol seront accompagnés au Temple de la renommée par John Randle, Russ Grimm, Rickey Jackson, Floyd Little et Dick LeBeau. Little et LeBeau ont été nominés par un comité d'anciens.

Rice et Smith accèdent ainsi au Temple de la renommée dès leur première année d'éligibilité.

«C'est presque parfait, a déclaré Smith. Je crois que même Steven Spielberg n'aurait pas été en mesure d'écrire un aussi bon script.»

Ils seront introduits lors d'une cérémonie qui se tiendra à Canton, en Ohio, le 7 août prochain.

«Je suis honoré...de figurer parmi un groupe aussi impressionnant», a ajouté Rice.

Personne n'a été en mesure d'arrêter Rice, le meilleur ailier espacé de l'histoire de la ligue et meneur de tous les temps pour le nombre de touchés en carrière, alors qu'il évoluait pour les 49ers de San Francisco, les Raiders d'Oakland et les Seahawks de Seattle.

Rice a capté 1549 passes pour des gains de 22 895 verges, connu 14 saisons de plus de 1000 verges et réussi 208 touchés en carrière.

Smith a également marqué son époque, récoltant 18 355 verges au sol et 164 touchés dans l'uniforme des Cowboys de Dallas, puis des Cardinals de l'Arizona. A l'image de Rice, il a savouré trois conquêtes du Super Bowl et mérité le titre de joueur par excellence en une occasion lors d'un match de championnat de la NFL.

Et personne ne peut remettre en question l'entrée de ces deux joueurs au Temple de la renommée. Un nominé doit avoir obtenu 80 pour cent des votes d'un comité formé de 44 représentants des médias.

«Nous sommes récompensés aujourd'hui, et chacun d'entre nous a obtenu la chance de faire ce qu'il voulait dans la vie», a dit Smith.

«C'est comme si nous jouions le gros match, c'est quelque chose qui est constamment dans notre tête, et ça s'est produit. Je ne pensais jamais obtenir l'opportunité d'entrer...avec ce gars-là», a conclu Rice à propos de Smith.