On peut probablement affirmer que la dynastie des Patriots de la Nouvelle-Angleterre est bel et bien terminée.
Les Patriots, qui n'avaient pas perdu un match des séries ici à Foxborough depuis 1978, n'ont jamais été dans le coup, dimanche après-midi face aux Ravens de Baltimore. Incapables de freiner le jeu au sol, incapables de percer le mur défensif des Ravens, les Patriots ont subi un humiliant revers de 33-14. Les Ravens vont donc poursuivre leur chemin en séries, et affronter les Colts à Indianapolis samedi soir. Les Patriots, eux, auront plusieurs longues semaines de congé pour réfléchir à tout ça.
«Ils ont mieux joué que nous, et leur entraîneur a fait un meilleur travail que moi», a résumé un Bill Belichick sous le choc après le match.
Tom Brady, qui a complété 23 passes en 42 tentatives pour 154 verges et deux touchés, a peut-être disputé son pire match dans la NFL. Pressé par la vorace défense des Ravens, le quart des Patriots s'est fait brasser, et a commis quatre revirements à lui seul, dont trois interceptions.
«Nous avons fait des erreurs et ils en ont profité, a expliqué le quart des Patriots. Ils ont fait ce que les bonnes défenses savent faire. On ne peut pas battre une équipe comme les Ravens en commettant autant de revirements.»
La journée a bien mal commencé pour Brady et ses amis. Le quart vedette a commis deux interceptions en plus de commettre un échappé au premier quart, trois gaffes qui ont mené directement à 17 points des Ravens.
Les visiteurs, eux, ont vite rappelé aux 68 756 fans qu'ils n'étaient pas dans la belle région de Boston en touristes. À leur premier jeu du match, les Ravens ont marqué un touché grâce au demi Ray Rice, qui a galopé sur 83 verges jusque dans la zone des buts. Après 17 secondes de jeu, c'était déjà 7-0 Ravens... et c'était aussi très silencieux dans la place.
Le silence a fini par faire place à des huées. Beaucoup de huées. Brady a échappé le ballon lorsque plaqué par le secondeur Terrell Suggs, et le gros demi LeRon McClain a ensuite ajouté le deuxième touché de sa bande sur une course d'une verge. Quelques minutes plus tard, les Ravens se permettaient un autre touché, puis un botté de placement.
Le score après le premier quart: Ravens 24, Patriots 0. «Probablement le pire quart de jeu de notre équipe depuis que je suis ici», a dit le demi Kevin Faulk, des Patriots.
Les Patriots ont enfin réussi un touché au deuxième quart, une passe de six verges de Brady au petit receveur Julian Edelman, mais à la pause, c'était quand même 24-7 Ravens, et les huées, elles, se faisaient de plus en plus fortes. Ça ne s'est pas arrangé par la suite. Au troisième quart, Tom Brady a commis une autre interception, et les visiteurs en ont profité pour ajouter trois points, portant la marque à 27-7.
Détail digne d'intérêt: à ce moment-là, le quart des Ravens, Joe Flacco, n'avait complété que deux passes... pour neuf verges de gains! Il a fini le match avec seulement quatre passes complétées, pour 34 verges de gains.
Les favoris ont bien réussi un deuxième touché à 1 :47 du troisième quart-encore Edelman sur une passe de Brady--, mais c'était déjà trop tard. Les Ravens ont enfoncé le dernier clou au quatrième quart, sur un touché du demi Willis McGahee.
Randy Moss, le receveur le plus explosif des Patriots, n'a pas réussi un seul attrapé en première demie. Bien couvert par le demi de coin Domonique Foxworth des Ravens, le grand Moss a conclu sa journée au bureau avec cinq attrapés pour des gains modestes de 48 verges.
«Je pense que tous les gars de cette équipe ont tout donné, a ajouté Tom Brady. Randy, ils l'ont très bien couvert, souvent à deux joueurs. Il faut rendre hommage aux Ravens, ils ont disputé tout un match.»
Alors que les dernières secondes s'écoulaient au cadran, alors que le ciel devenait de plus en plus sombre et que les fans quittaient en silence, il semblait évident que ce match venait marquer la fin d'une dynastie dans la NFL. Dans le tunnel des joueurs, le receveur Kelley Washington, des Ravens, a d'ailleurs hurlé ce commentaire en sortant du terrain: «C'est la fin d'une époque!»
Tom Brady, lui, ne semblait pas d'accord.
«Ce n'est pas comme si on avait fini la saison avec une fiche de 2-14...Nous avons quand même obtenu la troisième place dans notre conférence. Ce n'est pas parce qu'on a perdu quelques matchs que c'est la fin pour nous. Ce qui est bien, c'est qu'on va avoir l'occasion de jouer encore la saison prochaine.»