«L'incroyable» Tom est de retour. Tom Brady a d'abord été nommé joueur par excellence de la NFL en 2007 en établissant de nombreux records au cours d'une saison, puis il est passé au statut de joueur vedette blessé, et il est maintenant le joueur ayant effectué le plus beau retour de l'année dans la NFL, selon The Associated Press.
Brady a connu un solide retour après sa blessure au genou qui l'a tenu à l'écart du jeu pour toute la saison, sauf le premier quart du match d'ouverture, et c'est pour cette raison qu'il a reçu ce prix mercredi.
Il a reçu 19 votes de la part d'un jury composé de 50 journalistes sportifs qui couvrent la NFL à travers le pays. Il a devancé au scrutin le demi offensif des Buccaneers de Tampa Bay Carnell Williams, qui a obtenu 14 votes.
Triple vainqueur du Super Bowl et finaliste pour le titre de joueur de la décennie de l'Associated Press, Brady a mené les Patriots vers une fiche de 10-6 cette saison, leur permettant de décrocher le titre de la section Est de l'Américaine. Il a lancé pour un total de 4398 verges et 28 touchés.
De façon plus significative, il a ramené les Patriots en séries. Il ressemblait un peu plus au joueur qui a mené les Patriots à la première saison parfaite (16-0) de l'histoire de la NFL, lançant un record de 50 touchés cette année-là.
«Je pense que de rater toute la dernière saison a été une expérience et un défi, parce que j'aime jouer au football, a affirmé Brady au cours de la saison. J'adore pratiquer ce sport et de ne pas avoir la chance de le faire et d'être là avec mes coéquipiers, alors qu'on avait l'occasion de répéter ce que nous avions fait en 2007... Ce sont des choses qui arrivent.
«C'est un sport très physique. J'ai eu une blessure malchanceuse, mais je pense que ça m'a aidé à grandir de plusieurs façons en tant que personne, joueur et coéquipier. C'a m'a fait apprécier le jeu encore plus. D'avoir la chance d'aller sur le terrain cette année et de jouer, c'est très bien.»
Des hauts et des bas
Parfois, Brady a été génial. Dans une râclée de 59-0 infligée aux Titans du Tennessee, ce qui égalait le plus grand écart dans une victoire depuis la fusion de 1970, il a lancé pour six touchés et 380 verges dans la neige. Contre les Jaguars de Jacksonville, dans un autre gain convaincant, il a complété 23 de ses 26 passes pour un total de 267 verges et quatre touchés. Son coefficient d'efficacité était de 152,8 contre les Titans et de 149,0 contre les Jaguars, et il a connu six matchs avec un coefficient de plus de 100.
D'autres fois, il a éprouvé plus de difficultés, notamment dans les défaites face aux Jets de New York et aux Saints de La Nouvelle-Orléans. Il a aussi été victime de queqlues blessures, quoique rien ne se comparait à une déchirure du genou.
Les éloges de l'entraîneur Bill Belichick n'étaient pas particulièrement exubérantes à son endroit, mais il a certainement apprécié ce que Brady a apporté à son équipe.
«Il est reparti à zéro au printemps et il est passé à travers le même processus que tous les autres: le programme hors-saison, les entraînements printaniers, le mini camp, le camp d'entraînement, les matchs préparatoires, tout ça, a énuméré Belichick. Alors, il a connu une année solide.»
L'autre finaliste, Williams, s'est déchiré le tendon rotulien du genou droit en septembre 2007 et s'est déchiré le même tendon du genou gauche dans le dernier match de la saison 2008, six matchs après son retour. Cette saison, il a couru pour un total de 821 verges et quatre touchés, ajoutant 29 réceptions et trois touchés par la passe.
Brady est le deuxième joueur des Patriots à remporter cet honneur. Le secondeur Tedy Bruschi l'avait partagé avec le receveur des Panthers de la Caroline Steve Smith en 2005. Il est également le cinquième quart à le recevoir depuis 1998, première année où le titre a été décerné. Chad Pennington l'avait d'ailleurs remporté en 2006 et en 2008.
Les autres joueurs qui ont reçu des votes sont le quart des Titans, Vince Young, le quart des Vikings du Minnesota, Brett Favre, le demi offensif des Bengals de Cincinnati, Cedric Benson et son coéquipier, le quart Carson Palmer, ainsi que le demi défensif des Saints, Anthony Hargrove.