La NFL et l'Association des joueurs de la NFL ont amorcé le long chemin afin d'éviter une grève en 2011, lorsque la convention collective viendra à échéance.

Les pourparlers ont commencé mercredi, à New York, en compagnie du commissaire de la ligue, Roger Goodell, et de DeMaurice Smith, le nouveau directeur exécutif de l'Association des joueurs de la NFL (NFLPA).

Ils ont principalement discuté des procédures, plutôt que des enjeux importants. Un des enjeux cruciaux: le syndicat demande que les formations de la NFL ouvrent leurs livres, alors que la ligue prétend que la NFLPA dispose déjà de toutes les informations financières nécessaires.

«Nous voulons conclure une entente à long terme, a indiqué Goodell durant une visite au Giants Stadium, lundi. Nous n'avons pas d'objectifs précis ou de date limite, car nous savons que nous disposons de deux autres saisons avant l'échéance de la convention collective. Si cela doit se rendre à la limite, cela se rendra à la limite.»

L'entente initiale devait être en vigueur jusqu'en 2013, mais les propriétaires ont décidé de l'écourter en mai 2008, citant les problèmes économiques pour expliquer que la part des revenus qui revient aux joueurs - 60 pour cent - est excessive. En conséquence, la NFL, ainsi que certains clubs, ont congédié des employés.

Alors que les revenus tirés des billets pourraient carrément être absents pour certaines équipes en 2009, la NFL a récemment signé une entente télévisuelle de deux ans qui pourrait augmenter leur marge de profits de trois à cinq pour cent.

S'il n'y a pas d'entente d'ici mars prochain, la campagne 2010 sera la première sans plafond salarial depuis 1993. Cette année-là, les restrictions aux joueurs autonomes et le plafond salarial avaient été introduits pour la première fois.

Sans plafond salarial, les équipes pourraient investir des sommes astronomiques pour attirer des joueurs vedettes. L'autonomie complète serait toutefois prolongée de quatre à six ans et il n'y aurait aucune limite financière, laissant croire que certaines équipes dépenseraient beaucoup moins en salaires qu'elles ne le font actuellement.

«Je ne pense pas que toutes les équipes feront comme les Yankees de New York, a déclaré le représentant syndical des Giants de New York, Sean O'Hara. Certaines organisations le feraient, mais d'autres investiraient peut-être 80 millions $US, plutôt que les 108 millions $ actuellement exigés.»