Larry Fitzgerald a joué comme s'il était encore au Super Bowl.
Fitzgerald a attrapé cinq passes pour des gains de 81 verges et deux touchés, le vétéran John Carney a réussi deux placements au quatrième quart et les joueurs de l'Association nationale sont venus de l'arrière pour vaincre leurs rivaux de l'Association américaine par un score de 30-21 lors du Pro Bowl, dimanche.
Le receveur étoile des Cardinals de l'Arizona, qui a effacé divers records durant les matches éliminatoires en plus d'offrir une performance spectaculaire lors du Super Bowl, a mérité le titre de joueur par excellence de la rencontre.
Fitzgerald a d'abord saisi une passe de 46 verges de Drew Brees pour un touché avant la mi-temps, puis a inscrit un majeur à la suite d'une passe de deux verges d'Eli Manning, ce qui donnait les devants à l'Association nationale avec 4:07 à jouer au quatrième quart.
Fitzgerald a indiqué que la victoire aux dépens de l'Américaine, qui comptait trois membres des Steelers de Pittsburgh au sein de sa formation, n'avait pas mis un baume sur la douleur du Super Bowl.
«Non, pas une miette», a-t-il dit.
La défensive s'est ensuite assurée de fermer la porte aux joueurs de l'Association américaine.
Manning, qui participait à son premier Pro Bowl, a complété huit passes en 14 tentatives pour des gains de 111 verges. Même si son frère aîné Peyton a présenté de meilleures statistiques - 12 en 17 pour 151 verges de gain et une passe de touché - Eli a obtenu la victoire.
«Il n'a pas joué en deuxième demie. L'objectif n'était donc pas de battre mon frère, mais plutôt de m'amuser», a confié Eli Manning.
Les frères Manning ont été les premiers à s'affronter au poste de quart dans l'histoire du Pro Bowl. Carney, âgé de 44 ans, est devenu le joueur le plus âgé à participer à cette rencontre annuelle. Il a converti trois tentatives de placements en trois occasions.
Le match des étoiles de dimanche, qui affichait salle comble à chaque année, était le dernier d'une séquence de 30 années au Aloha Stadium. Le Pro Bowl sera disputé à Miami l'année prochaine, une semaine avant le Super Bowl. La NFL, qui souhaite améliorer la visibilité de l'événement, espère un jour retourner à Hawaii.
Les joueurs, qui ont passé la majeure partie de la semaine sur la plage à déguster des cocktails, étaient tous relativement unanimes à l'idée de ramener l'événement à Honolulu.
L'Américaine possédait une confortable avance de 14-3 après que Kerry Collins eut rejoint Owen Daniels sur neuf verges pour le touché avec 28 secondes à faire avant la mi-temps.
Il restait toutefois beaucoup de temps pour la Nationale et son artillerie.
La Nationale a pris possession du ballon à sa ligne de 45 verges avec 19 secondes à jouer après un beau retour de botté de Clifton Smith. Les joueurs de la Nationale ont ensuite effectué deux jeux avant que Fitzgerald ne capte une passe de 46 verges de Brees alors qu'il était couvert par Cortland Finnegan pour s'échapper jusque dans la zone des buts et porter la marque à 14-10 en faveur de l'Américaine.
Il s'agissait du deuxième jeu important en fin de première demie en deux semaines pour Fitzgerald. Cette fois, plutôt que d'essayer - et d'échouer - à tenter de stopper James Harrison sur un retour d'interception de 100 verges pour un touché, Fitzgerald a pu célébrer.
Fitzgerald a de nouveau battu Finnegan sur son deuxième majeur.
«Ce sont tellement de grands joueurs, que ça ne prend pas beaucoup de temps pour être à l'unisson, a déclaré Fitzgerald. Ils ont été excellents».
Il y a eu trois séquences offensives consécutives se terminant par des revirements dans un intervalle de deux minutes au troisième quart seulement. Collins a été impliqué dans deux de ces séries à l'attaque.
Le deuxième revirement a mené à la première avance du match de la Nationale, 17-14, en fin de troisième quart.
Jared Allen a agrippé Collins par derrière avant de prendre possession du ballon à la ligne de 10 de l'Américaine.
Adrian Peterson, le récipiendaire du titre de joueur par excellence du Pro Bowl de 2008, a complété avec une course de 10 verges pour le touché.