Matt Leinart est habitué d'attirer les réflecteurs, lui qui a remporté le trophée Heisman et contribué à deux titres universitaires avec l'Université de la Californie du Sud (USC). Et il est encore, assurent les dirigeants des Cardinals de l'Arizona, le futur quart de l'équipe.

Mais personne ne sait quand ce futur deviendra le présent. Pour le moment, Leinart campe un rôle de réserviste et il se prépare à regarder le Super Bowl et à se tenir prêt si quelque chose devait arriver à Kurt Warner, ce «vieux» qui lui a subtilisé le poste de quart numéro un et mené l'équipe à des niveaux incomparables.

«Je sais que j'aurai ma chance», a déclaré Leinart cette semaine. «La saison actuelle ne s'est pas développée comme je l'aurais imaginé, mais elle a été sensationnelle. Après tout, nous sommes en route vers le Super Bowl, ce qui est incroyable. C'est une expérience qui me permettra d'en apprendre davantage et qui me rendra meilleur.»

Leinart n'a créé aucun remous, même dans les moments qui ont suivi la décision de l'entraîneur en chef Ken Whisenhunt de faire appel à Warner à titre de partant. Warner a livré des performances comparables à celles qu'il a offertes lors de ses belles années avec les Rams de St. Louis, solidifiant au passage le rôle de Leinart à titre de réserviste. Et tant et aussi longtemps que Leinart reste le long des lignes de côté, la perception voulant que sa troisième saison dans la NFL aura été un échec grandit.

«J'ai tout entendu», admet Leinhart. «Bien des gens doutent de mes capacités et plusieurs ne me croient pas capable de jouer. En réalité, ça ne me dérange pas. Si je me laisse perturber par ce genre de propos, ma carrière sera plutôt courte. En fait, ça me motive et me pousse à travailler plus fort encore.»

Lors de son passage à USC, Leinart a affiché un dossier de 37-2 à titre de partant. Il a reçu le trophée Heisman et mené son équipe au championnat national en 2004. Alors qu'il aurait pu être le premier joueur choisi lors de la séance de sélection de la NFL, Leinart a préféré compléter son stage universitaire. USC est retourné au match de championnat la saison suivante, mais a perdu aux mains de l'Université du Texas.

Surpris de voir que Leinart était encore disponible au 10e rang lors de la séance de sélection de 2006, les Cardinals ont aussitôt réclamé celui qu'ils voyaient devenir leur quart d'avenir.

Après cinq matchs, l'entraîneur en chef Dennis Green a confié à Leinart le poste de quart numéro un et en 12 rencontres, dont 11 à titre de partant, Leinart a complété 58 pour cent de ses passes et totalisé des gains de 2547 verges. Il a également complété 11 passes de touché mais a aussi été victime de 12 interceptions.

Avant le début de la saison 2007, Whisenhunt a nommé Leinart à titre de partant mais rapidement, il a donné la chance au vétéran Warner de diriger une attaque sans caucus qui s'est avérée des plus efficace. Puis lors du cinquième match de la saison, Leinart a été victime d'un vicieux plaqué du secondeur Will Witherspoon, des Rams de St. Louis, et il a été tenu au rancart pour le reste de l'année, résultat d'une fracture d'une clavicule.

Warner a profité de la tournure des événements pour connaître une excellente saison, menant les Cardinals vers un dossier de 8-8. Malgré cela, Whisenhunt a confirmé que Leinart demeurait le quart numéro un de l'équipe tout en promettant à Warner qu'il aurait la chance de lui ravir le rôle. Et c'est ce qui est arrivé.

Le sort de Leinart s'est possiblement réglé à la suite d'une affreuse performance lors d'un match préparatoire face aux Raiders d'Oakland. Le quart âgé de 25 ans avait alors complété seulement quatre passes en 12 tentatives pour des gains de 24 verges et avait lancé trois interceptions. Deux semaines plus tard, Whisenhunt annonçait sa décision.

«Au début, c'était plutôt frustrant», a admis Leinhart. «Mais j'ai appris beaucoup et je suis devenu un meilleur joueur et une meilleure personne.»

Mais les excellentes performances de Warner en 2008 pourraient prolonger l'attente de Leinart. Warner complète la dernière saison de son contrat avec les Cardinals, et ces derniers veulent lui offr une nouvelle entente.

«Je ne veux pas me tracasser inutilement», a lancé Leinart. «Je traverserai la rivière une fois rendu au pont. Ça n'occupe même pas mes pensées. La seule chose à laquelle je pense, c'est ce qui vient (le Super Bowl).