Larry Fitzgerald est peut-être le joueur que les éclaireurs des Steelers de Pittsburgh ont le plus observé dans l'histoire de l'équipe. Pendant deux ans, ils n'avaient qu'à regarder par la fenêtre de leur bureau pour le voir à l'oeuvre.

Les mains exceptionnelles de Fitzgerald, son talent pour réussir des attrapés difficiles tout en étant étroitement surveillé, et sa capacité à bondir dans les airs pourraient constituer les plus importants obstacles quant aux possibilités des Steelers de vaincre les Cardinals de l'Arizona lors du Super Bowl, le 1er février.

Comme l'entraîneur-chef des Steelers, Mike Tomlin, le suggérait mardi, les rapports des éclaireurs et un bon plan de match ne suffiront pas pour ralentir Fitzgerald. Cette année, son total de 419 verges par la passe en séries représente un record de la NFL.

«Dans une situation de un contre un c'est sûr qu'il ressortira avec le ballon en sa possession, a expliqué Tomlin. Il est le meilleur au monde dans ces moments-là.»

Nul besoin de le rappeler aux Steelers.

Sur un mur de la salle de presse de Heinz Field, entourée de photos d'anciens et d'actuels joueurs des Steelers, se trouve une grande photo de Fitzgerald captant une passe de touché, en 2003. On le voit, alors qu'il évoluait avec l'université de Pittsburgh, bondissant au-dessus de trois joueurs de Texas A&M. Il n'aurait pu être plus étroitement surveillé et pourtant, rien n'y fit. Le ballon était là et pour Fitzgerald, personne d'autre n'allait mettre la main dessus.

Demandez aux Eagles de Philadelphie ce qu'ils pensent de tels jeux.

Les trois passes de touché captées par Fitzgerald, dimancher dernier, pendant la finale de l'Association nationale, ont empêché la tenue d'un Super Bowl mettant aux prises deux équipes de la Pennsylvanie.

La performance du receveur a également ouvert la porte à un affrontement bien improbable entre les Cardinals, une formation aux antipodes du succès, et les Steelers, qui peuvent difficilement connaître plus de succès.

«Larry Fitzgerald est tout simplement le meilleur receveur au monde lorsqu'il se retrouve dans une situation de un contre un sur les longues passes», a indiqué Tomlin. Si nous voulons connaître du succès à Tampa nous devrons limiter ces occasions car il en ressort invariablement avec le ballon.»

Bien que les Steelers et l'Université de Pittsburgh ne s'entraînent jamais ensemble dans le complexe sportif qu'ils partagent dans le quartier South Side de la ville, plusieurs employés des Steelers ont déjà été tentés d'aller jeter un coup d'oeil sur Fitzgerald lorsqu'il jouait pour Pitt en 2003 et 2004.

Au cours de ces deux saisons, le receveur capta 161 passes pour 2677 verges et 34 touchés. Par ailleurs, il capta au moins une passe de touché lors de 18 parties d'affilée, un record.

Peu après que les Cardinals eurent fait de Fitzgerald le troisième choix au repêchage en 2004, année où les Steelers avaient jeté leur dévolu sur Ben Roethlisberger huit rangs plus tard, Fitzgerald avait confié que son objectif n'était pas seulement d'être un receveur qui réussissait un attrapé spectaculaire de temps à autre. Non, il voulait être aussi constant et fiable que Hines Ward, des Steelers.

Fitzgerald devra probablement se montrer meilleur que Ward si les Cardinals espèrent remporter leur premier championnat de la NFL depuis 1947 - trois villes et plus de 61 ans plus tard. Curieusement, les Cardinals, qui évoluaient alors à Chicago, avaient alors été couronnés champions en battant les Eagles. C'était une semaine après que Philadelphie eut défait les Steelers lors d'un match éliminatoire déterminant l'équipe qui participerait à la finale de l'Association Est.

L'ancien receveur de la NFL et analyste à NBC, Cris Collinsworth, est d'accord avec Tomlin quant à la capacité sans égal qu'a Fitzgerald de réussir des jeux lorsque le ballon se trouve dans les airs.

«J'ignore à quelle hauteur il peut sauter mais il me fait penser à Michael Jordan», a dit Collinsworth, mardi.

Tomlin ne veut pas dévoiler comment Pittsburgh entend couvrir Fitzgerald, mais nul doute que le demi de coin Ike Taylor et le maraudeur Ryan Clark seront des éléments-clé.