Les Giants de New York avaient tous les morceaux qu'il fallait pour conserver leur titre de champions du Super Bowl, sauf un: Plaxico Burress.

Ce n'est pas un hasard si la suspension imposée au talentueux mais indiscipliné receveur, en décembre, après qu'il se soit accidentellement blessé par balle à la cuisse, a coïncidé avec le déclin de fin de saison des Giants.

New York a perdu quatre de ses cinq derniers matchs, dont une décision de 23-11 contre les Eagles de Philadelphie en demi-finale de l'Association nationale, dimanche.

Bien qu'on pourrait longtemps débattre qui, de Burress, du quart Eli Manning ou du demi offensif Brandon Jacobs est le meilleur joueur à l'attaque au sein de l'équipe, il ne fait aucun doute que l'absence du receveur a changé la dynamique au sein du club dans le dernier droit.

Burress était le joueur qui forçait la défensive adverse à s'ajuster. Les équipes devaient assurer une présence profondément dans leur zone pour le contrer, et les Giants n'avaient personne qui constituait une aussi grande menace de long jeu que lui.

Même le coordonnateur en défensive des Eagles, Jim Johnson, a reconnu qu'il était plus facile de dresser un plan de match face aux Giants quand on n'avait pas à s'inquiéter de la présence de Burress.

«Je l'ai souvent dit, Plax assure une forte présence sur le terrain, il a un ensemble d'habiletés qu'on voit rarement chez un même joueur, et tu ne peux pas remplacer un tel athlète aussi facilement», a déclaré le directeur général Jerry Reese, lundi, quelques heures après que les joueurs eurent rencontré le personnel d'entraîneurs et récupéré leurs effets personnels au vestiaire.

«Nous avons effectué certains ajustements, mais nous n'avons pas assez bien joué (dimanche), a ajouté Reese. C'est évident que Plax change la donne sur le terrain. Nous n'avons pas accompli le boulot.»

Quand Burress faisait partie de la formation, les Giants ont présenté un dossier de 11-1 et semblaient plus que capables de conserver leur couronne. Sans lui, ils avaient plutôt l'air d'une bonne équipe à qui il manque un élément-clé.

Les Giants n'ont pas répondu à l'appel en décembre et janvier. Ils ont battu la Caroline dans l'avant-dernier match du calendrier régulier pour décrocher l'avantage du terrain, mais ils se sont inclinés deux fois face à Philadelphie pendant cette période, l'attaque ne marquant que 16 points en huit quarts.

Après que Burress eut été suspendu, Manning a complété trois passes de touché en cinq matchs. Il en avait réussi 20 à ses 12 premières rencontres.

Le noyau de l'équipe sera encore en place la saison prochaine, si bien qu'on peut espérer une autre bonne saison. Mais l'avenir de Burress, sur le terrain et en dehors, est incertain.

Il fait face à des accusations de possession illégale d'arme, si bien qu'il pourrait écoper d'une peine de prison de trois ans et demi à 15 ans s'il est reconnu coupable. Le receveur de 31 ans qui a capté la passe donnant le touché vainqueur lors du dernier Super Bowl doit revenir en cour le 31 mars.

Reese n'a pas exclu le retour de Burress. Ce dernier est toujours sous contrat avec les Giants, mais c'est peut-être la cour qui décidera de son avenir.

«Je veux d'abord et avant tout que les choses tournent bien pour lui au plan personnel. Si nous voyons qu'il va bien sur le plan personnel, qu'il veut repartir à neuf et bien prendre soin de lui, le reste va tomber en place», a dit Reese.