Avec à-propos, les Steelers de Pittsburgh ont redonné toute l'importance qui revient à l'avantage du terrain dans les séries de la NFL. Maintenant, après avoir battu les Chargers de San Diego 35-24, dimanche, ils ont conservé le droit de recevoir les rivaux qu'ils détestent le plus pour le match de championnat de l'Américaine, les Ravens de Baltimore.

«A quoi vous attendiez-vous?, a demandé l'entraîneur-chef des Steelers, Mike Tomlin. Ce sera nous et les Ravens. Ce serait une grosse histoire s'il s'agissait d'un match simulé. Là, c'est pour le championnat de l'Américaine.»

Les Steelers, l'équipe ayant conservé la meilleure fiche à domicile depuis la fusion de la NFL en 1970, a surmonté un déficit de 0-7 après seulement deux minutes de jeu et ont complètement neutralisé le jeu au sol des Chargers: Darren Sproles, qui avait amassé 105 verges au sol face aux Colts d'Indianapolis la semaine dernière, n'a été limité qu'à 15 verges en 11 courses.

«Je ne crois pas qu'il se soit sauvé sur une seule course, a dit le secondeur des Steelers LaMarr Woodley. Nous l'avons contenu de belle façon.»

L'attaque des Steelers, elle, a été spectaculaire. Willie Parker a amassé 146 verges et marqué deux touchés en 27 courses, tandis que Ben Roethlisberger a rassuré tous ceux qui croyaient que sa commotion cérébrale subie en fin de saison pourrait le ralentir dans les séries en complétant 17 de ses 26 passes pour 181 verges et un touché, mais surtout, en dirigeant l'offensive de façon efficace.

«Ils ont tout un club», a déclaré l'entraîneur-chef des Chargers, Norv Turner.

Les Steelers ont concédé une avance de 7-0 aux Chargers sur l'attrapé acrobatique de 41 verges de Vincent Jackson sur le quatrième jeu du match, mais comme lors de leur duel en saison régulière perdu 11-10, les Chargers n'ont pas été en mesure de conserver cette avance, alors que LaDainian Tomlinson a regardé le match des lignes de côté en raison d'une blessure à l'aîne.

Sproles, qui avait accumulé 328 verges au total contre les Colts, n'a pas été un facteur dans ce match, malgré un retour de botté de 63 verges et un touché sur un jeu de 62 verges en fin de rencontre.

Bien sûr, il est difficile de marquer quand vous n'avez pas possession du ballon.

Grâce à une poussée offensive de près de huit minutes couronnée par la passe de huit verges de Roethlisberger à Heath miller pour le touché, à une interception sur un premier jeu à la ligne de 23 des Steelers de Philip Rivers (21 en 35, 308 verges, trois touchés) et un dégagement qui a bondi sur le casque d'Eric Weddle recouvré par Pittsburgh, les Steelers ont eu possession du ballon pendant 14:43 au troisième quart.

«Nous étions sur les lignes de côté et nous disions: «On est sur le terrain pour un jeu, et c'est une interception», a raconté Rivers. «Nous étions un peu incrédules. On ne peut pas parler de chance. Ils ont fait les jeux qu'ils avaient à faire. Mais c'était complètement fou.»

Les Steelers possédaient la pire offensive de toutes les équipes encore présentes en séries. Mais leurs 35 points sont venus prêter main-forte à la meilleure défensive du circuit. Maintenant, tout est en place pour le troisième affrontement Steelers-Ravens de la saison, assurément le plus intrigant de la saison entre ces deux rivaux de la section Nord de l'Américaine. Pittsburgh a remporté les deux duels de saison régulière, 23-20 en prolongation à Pittsburgh, et 13-9 à Baltimore, une victoire qui a confirmé le championnat de section aux Steelers.

Ces deux matchs ont été parmi les plus physiques dans la ligue cette saison, plusieurs joueurs des deux clubs subissant des blessures au cours de ces matchs. Une participation au Super Bowl à la clé ne pourra qu'augmenter l'intensité et l'animosité.

«Nous avons une équipe robuste - très, très robuste - pour entreprendre ce match, a avancé Brett Keisel. Ce sera tout un défi, mais nous ne sommes plus qu'à une victoire - et très heureux de jouer ce match à domicile.»