Les Lions de Detroit se sont distingués d'une façon que personne n'aurait souhaité, dimanche, en devenant officiellement la pire équipe dans l'histoire de la NFL.

A leur dernière occasion d'éviter un sort peu enviable, les Lions ont subi la défaite à leur dernier match du calendrier régulier, 31-21 contre les Packers de Green Bay, pour devenir la première formation dans les annales de la ligue à connaître une campagne de 0-16.

Les Buccaneers de Tampa Bay, qui avaient présenté une fiche de 0-14 en 1976 à titre d'équipe d'expansion, étaient la dernière équipe de la NFL à compléter une saison sans signer une seule victoire.

«Je devrai maintenant vivre avec, a déclaré le centre Dominic Raiola. Je suis ici depuis huit ans. C'est maintenant inscrit à mon curriculum vitae.»

«Aucun athlète ne veut vivre quelque chose de la sorte, a commenté l'entraîneur des Lions Rod Marinelli, qui n'a pas voulu parler de son avenir avec l'équipe. Ce n'est pas quelque chose de plaisant, c'est évident. Mais il y a des gens qui vivent des choses bien pires que ça.»

Les Lions n'ont pas accepté la défaite sans lutter, toutefois. Après s'être retrouvés avec un déficit de 24-14 au milieu du quatrième quart, la course de neuf verges de Kevin Smith bonne pour le touché a ramené Detroit à un placement d'écart.

Le quart des Packers Aaron Rodgers a toutefois répliqué avec une passe de touché de 71 verges à Donald Driver, puis Dan Orlovsky, des Lions, a commis une interception lors d'un quatrième essai avec 27 verges à faire alors qu'il y avait trois minutes à jouer, si bien que les joueurs de Detroit ont dû se résigner à leur triste sort.

«Je me sens comme engourdi, a déclaré le vétéran botteur Jason Hanson. C'est maintenant une réalité. Mais on voyait ça venir depuis quelque temps, comme un train qui roule sur les rails à l'horizon. Nous avons essayé de l'arrêter. Nous en avons été incapables.»

Effectivement, voilà des années que les Lions semblent promis à connaître ce genre de campagne, eux qui ont perdu 23 de leurs 24 dernières rencontres. La fiche de 0-16 sera l'héritage le plus durable de l'ère Matt Millen.

Pendant que Millen a occupé le poste de président d'équipe de 2001 jusqu'au 24 septembre dernier, date à laquelle il a été congédié, Detroit n'a remporté que 31 matchs.

«Ca ne peut faire autrement que te motiver, a déclaré Orlovsky. Je ne veux plus jamais faire partie d'une mésaventure du genre. Nous n'avons pas gagné depuis, je ne sais pas, novembre 2007 je crois? Je ne sais même pas à quand remonte la dernière fois que nous avons gagné un match.»

Le dernier gain des Lions date du 23 décembre 2007, quand ils ont battu les Chiefs de Kansas City. Green Bay est l'endroit où la séquence malheureuse a commencé, à la fin de la saison dernière. Depuis ce temps, les Lions ont perdu 17 rencontres d'affilée et ils ont été dominés 551-281 au chapitre des points.

Marinelli a une fiche de 10-38 en trois saisons. On n'a pas statué sur son avenir, mais le propriétaire de l'équipe William Clay Ford a décidé que les principaux dirigeants du bureau administratif, Martin Mayhew et Tom Lewand, seront de retour dans un rôle quelconque.

«C'est sûr et certain qu'il faut repenser et analyser tout ce que nous faisons au sein de cette équipe de football», a ajouté Hanson.

Orlovsky a complété 22 de ses 42 passes pour des gains de 225 verges avec deux touchés et deux interceptions à la barre des Lions, qui ont couru à leur perte dimanche à cause de mauvaises pénalités.

Rodgers a quant à lui réussi 21 passes en 31 tentatives pour des gains de 308 verges avec trois touchés pour les Packers (6-10), tandis que Ryan Grant et DeShawn Wynn ont amassé 106 verges au sol chacun.