Un juge fédéral a repoussé mercredi de trois mois le procès de Roger Clemens, légende américaine de baseball, mis en examen pour une affaire de dopage remontant à 1998, le reportant au mois de juillet prochain.

En août dernier, Clemens avait plaidé non coupable face aux accusations et la date provisoire du 5 avril avait été fixée par le tribunal pour le procès.

L'avocat de Clemens, Rusty Hardin avait estimé qu'il avait besoin de temps pour examiner le «volumineux» dossier contenant les éléments de preuve, et pour le recrutement d'experts pour examiner les données scientifiques relatives à la question de l'usage de produits dopants.

Les procureurs avaient estimé que plus de 54.000 pages de preuves avaient été produites.

L'ancienne star du baseball, considérée comme l'un des meilleurs lanceurs de tous les temps, a été mis en examen le 19 août dernier devant la justice fédérale américaine notamment accusé d'obstruction au Congrès et de parjure après avoir fait des déclarations sous serment.

L'inculpation de Clemens fait suite à une audition controversée du joueur, en février 2008, devant une commission du Congrès. Il avait été convoqué après que son nom eut été mentionné deux mois plus tôt dans le rapport «Mitchell» qui dressait une liste de joueurs suspectés de dopage dans le base-ball américain.

Lors de cette audition, Clemens, détenteur de 7 trophées Cy Young au titre de meilleur lanceur, avait affirmé n'avoir jamais fait usage de stéroïdes anabolisants ou d'hormone de croissance. Des propos contredits par son ancien entraîneur Brian McNamee, qui a soutenu avoir lui-même injecté ces substances à Clemens à plusieurs reprises entre 1998 et 2001.

La contradiction entre les deux témoignages avait conduit à l'ouverture d'une enquête au niveau fédéral.

Clemens a commencé sa carrière au début des années 1980. Il a participé à plus de 700 matches et remporté 354 victoires et a joué pour les plus grandes équipes du pays comme les Red Sox de Boston ou les Yankees de New York.

Il risque un maximum de 30 ans de prison et une amende de 1,5 millions de dollars, mais généralement les condamnations sont comprises entre 15 ou 21 mois de prison.