C'est généralement dans la division Est de la Ligue américaine qu'on distribue les dollars avec le plus de générosité pendant la saison morte. Mais non, la palme des plus grands dépensiers ne reviendra pas cette année aux Yankees de New York.
Les Red Sox de Boston ont acquis les services du joueur de premier but Adrian Gonzalez dans une importante transaction avec les Padres de San Diego le 6 décembre dernier. Deux jours plus tard, le directeur général Theo Epstein a enrôlé le voltigeur autonome Carl Crawford.
Gonzalez signera incessamment avec Boston une prolongation de contrat qu'on anticipe assez juteuse - on parle de 154 millions de dollars - tandis que Crawford touchera quelque 142 millions.
Ces deux nouvelles armes de destruction massive sont faites sur mesure pour le Fenway Park. Le gérant des Red Sox, Terry Francona, au sujet de Crawford: «Je le détestais tellement (quand il portait l'uniforme des Rays de Tampa Bay), mais maintenant, ça va mieux!»
Parlant des Rays, champions de la division Est en 2010, les départs de Crawford, du premier-but Carlos Peña (Cubs de Chicago), du partant Matt Garza (transaction avec les Cubs) et des releveurs Rafael Soriano (Yankees) et Joaquín Benoit (Tigers de Detroit) feront mal.
L'équipe de Joe Maddon reculera en 2011. Pour mieux rebondir, semble-t-il. Les Rays devraient revenir au plus fort de la compétition avant longtemps, avec comme vedettes montantes le lanceur Jeremy Hellickson et le voltigeur Desmond Jennings, notamment.
Et les Yankees dans tout ça?
Boudé par le gaucher Cliff Lee, le directeur général Brian Cashman s'est retrouvé bredouille dans sa tentative d'améliorer la rotation de l'équipe qui, outre CC Sabathia, soulève des interrogations.
Derrière le marbre, Russell Martin recevra les offrandes des lanceurs des Yankees tandis que Jorge Posada se concentrera désormais sur le rôle de frappeur désigné.
La pression de produire offensivement pèsera moins lourd sur les épaules du receveur québécois dans le Bronx. Les Rodriguez, Teixeira, Cano, Jeter, Posada et autres Swisher et Granderson s'occuperont volontiers de cette facette du jeu.
On l'aura compris, malgré certaines brèches au monticule, les Yankees cogneront la balle sans relâche, en route vers une place en séries éliminatoires. Sauf une catastrophe.
À Toronto, on fera salle comble pour le premier match local des Blue Jays, vendredi au Rogers Centre contre les Twins du Minnesota. L'optimisme règne, surtout depuis que le Montréalais Alex Anthopoulos tire les ficelles de l'organisation.
La recette des Twins
Les Twins ont savouré l'automne dernier un sixième championnat de la division Centrale dans la dernière décennie avec la même recette: des lanceurs fiables, une bonne défense, quelques canons en attaque et la touche magique du gérant Ron Gardenhire.
Cependant, pour agrémenter leur palmarès en 2011, les Twins devront absolument retrouver des conditions optimales, comme le retour en santé du premier-but canadien Justin Morneau.
Pourquoi? Parce qu'Ozzie Guillen et les White Sox de Chicago ont l'intention de bousculer leurs rivaux et de prendre les commandes de la division tout en puissance. «J'aime notre alignement, a témoigné le receveur des Sox, A.J. Pierzynski. Adam (Dunn) nous rendra tellement plus dangereux. En attaque, cette formation ne montre aucune véritable faiblesse.»
Dunn, Paul Konerko, Carlos Quentin et Alex Rios forment un quatuor de frappeurs pour le moins redoutable. Les lanceurs adverses le savent trop bien.
Dans cette bataille pourraient également s'immiscer les Tigers de Detroit, ragaillardis par l'arrivée du receveur Victor Martinez. Il ne faut jamais sous-estimer le vieux Jim Leyland...
Les Giants de 2011?
Les Rangers du Texas possèdent sans contredit le meilleur alignement de la division Ouest, avec comme chef de file le voltigeur Josh Hamilton, joueur le plus utile dans l'Américaine en 2010.
Même sans Cliff Lee, déménagé dans la région de Philadelphie, les Rangers partent avec une longueur d'avance, forts de l'expérience éliminatoire de 2010.
Au Texas, on le sait, les succès en saison régulière passent par d'honnêtes performances au monticule jumelées aux dommages causés par une attaque dévastatrice.
Exit Vladimir Guerrero, parti pour Baltimore. Bienvenue au joueur de troisième coussin Adrian Beltre. Aux dernières nouvelles, par surcroît, le mécontent Michael Young faisait contre mauvaise fortune bon coeur.
Dans l'Ouest, les plus sérieux rivaux des Rangers seront... les Athletics d'Oakland.
Bourrés de jeunes lanceurs surdoués, les gars en vert et jaune seront enfin servis par une attaque plus décente, le coup de bâton du vétéran frappeur désigné Hideki Matsui aidant.
L'opinion d'un dépisteur: «Je crois sincèrement que les Athletics peuvent faire le même coup que les Giants de San Francisco l'année dernière.»
Vraiment?
Ça signifie que les Angels de Los Angeles tomberont au troisième échelon, une position inhabituelle dans leur cas, mais qu'ils devront peut-être apprivoiser.
Pourquoi s'être porté acquéreur du colossal contrat du voltigeur Vernon Wells? Quelque chose dans l'air suggère que l'organisation des Angels se dirige dans la mauvaise direction...
***
L'état des forces
1- Red Sox de Boston
Les Red Sox de Boston ont carrément mis le paquet pour régner de nouveau en rois et maîtres sur la Ligue américaine.
2- Yankees de New York
Malgré une séance de magasinage décevante pendant l'hiver, les Yankees de New York sont toujours dans le portrait.
3- Rangers du Texas
Champions de la Ligue américaine en 2010, les excellents Rangers du Texas devront toutefois se débrouiller sans Cliff Lee.
4- Twins du Minnesota
Contre vents et marées, les Twins du Minnesota trouvent toujours le moyen de prévaloir. Ils peuvent remercier Ron Gardenhire.
5- White Sox de Chicago
Dirigés par le bouillant Ozzie Guillen, les White Sox de Chicago possèdent la force de frappe nécessaire pour détrôner les Twins.
6- Athletics d'Oakland
Dans le jargon sportif, les Athletics d'Oakland représentent un sleeper, surtout dans la division Ouest, composée de seulement quatre équipes.
7- Blue Jays de Toronto
Le directeur général des Blue Jays de Toronto, Alex Anthopoulos, installe minutieusement les fondations d'une équipe en pleine ascension.
8- Rays de Tampa Bay
Les Rays de Tampa Bay feront un pas en arrière en 2011 pour resurgir rapidement avec une vague déferlante de jeunes espoirs.
9- Tigers de Detroit
C'est vrai, les Tigers de Detroit pourraient s'inviter dans la lutte avec les Twins et les White Sox dans la division Centrale.
10- Angels de Los Angeles
Pour les Angels de Los Angeles, les séries éliminatoires étaient devenues un rendez-vous annuel. Plus maintenant, il faut croire.
11- Orioles de Baltimore
Amateurs de baseball québécois, sachez que Vladimir Guerrero défend maintenant les couleurs des Orioles de Baltimore.
12- Royals de Kansas City
Les Royals de Kansas City préparent méthodiquement leur retour sur la grande scène du baseball. On s'en reparle dans deux ou trois ans.
13- Mariners de Seattle
Outre Felix Hernandez et Ichiro Suzuki, les Mariners ne proposent rien de particulièrement excitant. Qui produira des points à Seattle?
14- Indians de Cleveland
On trouve deux Carlos Santana à Cleveland: le premier au Temple de la renommée du rock, l'autre derrière le marbre des Indians.
***
Nos prédictions
DIVISION EST
1. Red Sox de Boston
2. Yankees de New York (meilleurs deuxièmes)
3. Blue Jays de Toronto
4. Rays de Tampa Bay
5. Orioles de Baltimore
DIVISION CENTRALE
1. Twins du Minnesota
2. White Sox de Chicago
3. Tigers de Detroit
4. Royals de Kansas City
5. Indians de Cleveland
DIVISION OUEST
1. Rangers du Texas
2. Athletics d'Oakland
3. Angels de Los Angeles
4. Mariners de Seattle