La remontée presque sans précédent des Red Sox de Boston lors du cinquième match de la série de championnat de la Ligue américaine ne leur a pas permis d'atteindre la Série mondiale pour une deuxième année consécutive. Mais elle leur offrira une vision favorablement teintée de leur fin de saison.

«C'était important de nous battre et de ne pas seulement rendre les armes, a souligné l'arrêt-court Jed Lowrie lundi, moins de 24 heures après la défaite aux mains des Rays de Tampa Bay lors de la rencontre décisive. Nous avons forcé les Rays à mériter leur titre. Nous pouvons nous regarder dans le miroir et nous dire que nous avons tout donné.»

Les Rays ont vaincu les Red Sox 3-1 dimanche soir, éliminant les champions en titre et accédant à la Série mondiale pour la première fois de leur histoire. Ainsi, les hommes du gérant Terry Francona se retrouvent au même point où bien des gens les voyaient déjà trois soirs plus tôt, alors qu'ils tiraient de l'arrière 7-0 après deux retraits en septième manche, avant d'amorcer une remontée jamais vue en matchs éliminatoires en près de 80 ans.

Les Red Sox ont enchaîné avec une victoire lors du sixième match, pour forcer la tenue d'une septième rencontre. Le momentum, l'expérience et la tradition étaient les principaux atouts des Red Sox à la veille de ce duel ultime, face à une formation qui participait aux séries éliminatoires pour la première fois de son existence.

Mais ce sont les joueurs des Rays qui auront le privilège d'affronter les Phillies de Philadelphie, à compter de mercredi, pendant que ceux des Red Sox récupéraient leurs effets personnels et s'apprêtaient à vivre une saison morte un peu plus longue qu'ils ne l'avaient anticipée.

«Souhaitons pouvoir revenir et procurer un autre championnat à nos partisans dès 2009, a confié le joueur d'avant-champ Alex Cora. Parce que je sais - même si nous avons tout gagné il y a un an seulement - qu'ils sont encore très affamés.»

Une demi-douzaine de joueurs sont passés par le vestiaire, lundi.

Mike Timlin, qui annoncera probablement sa retraite après une carrière de 18 saisons, n'a pas rencontré les journalistes. Le partant japonais Daisuke Matsuzaka a autographié quelques bâtons pour des coéquipiers et des employés du vestiaire. Cora, Coco Crisp et Sean Casey envisageaient assister à l'ouverture locale des Bruins de Boston contre les Penguins de Pittsburgh plus tard en soirée.

Lors de sa rencontre avec les représentants des médias, le directeur général Theo Epstein a souligné que la fameuse remontée de ses joueurs lors du cinquième match pourrait modifier la perception qui se dégagera de la fin de la saison. Mais elle n'altérera en rien la stratégie des Red Sox en vue de 2009.

«Les événements du cinquième match, le fait que nous soyons passés à quelques points d'une participation à la Série mondiale, et le fait que nous nous sommes battus jusqu'à la fin, tout ça donne une allure différente à notre fin de saison, a corroboré Epstein.

«Toutefois, ça ne change pas où nous sommes, ce que nous devons améliorer et comment nous nous comparons avec les autres équipes, a-t-il ensuite rappelé. Mais ça aidera peut-être certaines personnes à mieux dormir, et ça permettra aussi à nos supporters de constater à quel point nous formions une équipe de batailleurs.»