Les Rays de Tampa Bay ont décidé de donner à Scott Kazmir la chance de les amener à la Série mondiale.

Le tour du lanceur gaucher de 24 ans dans la rotation de l'équipe a été avancé afin qu'il puisse participer au match qui pourrait permettre aux Rays de décrocher le championnat de la Ligue américaine, jeudi soir à Fenway Park, face aux Red Sox de Boston. La décision fait en sorte que Kazmir profitera du même nombre de jours de repos que d'habitude, tandis que le lanceur initialement prévu, James Shields, sera disponible s'il fallait disputer un éventuel sixième match, samedi, à domicile. 

«Loin de nous l'intention de leur laisser la moindre porte ouverte», a déclaré le gérant des Rays Joe Maddon, mercredi, une journée après que son équipe eut battu Boston 13-4 pour prendre les devants 3-1 dans la série quatre-de-sept. «Nous estimons que Kaz sera en mesure de bien lancer demain (jeudi)... Nous essayons seulement de regarder les choses dans leur ensemble.»

Maddon a indiqué qu'il s'agissait là d'un scénario qu'il envisageait depuis le début. Un scénario rendu possible, en partie, par la journée de congé de vendredi, qui permettra aux releveurs de récupérer si Kazmir ne pouvait lancer la majorité des manches. Il faut dire aussi que les statistiques de Kazmir sont meilleures à Fenway Park: il a un dossier de 4-4 avec une moyenne de 3,02 à Boston, comparé à une fiche de 2-3 avec une moyenne de 4,29 contre les Red Sox à domicile.

Shields, lui, a une fiche de 0-3 en trois départs avec une moyenne de 10,13 à Fenway.

«Ceci n'est pas l'endroit où il a été le plus efficace, et il a été très efficace à la maison, a noté Maddon. Kaz a été bon ici. Il suffit de regarder ce que Kaz a réussi récemment. Je comprends les inquiétudes de certains, mais je suis convaincu que c'est la bonne chose à faire à ce stade-ci.»

Kazmir se retrouvera face à Daisuke Matsuzaka, qui a présenté une fiche de 18-3 en saison régulière et a battu les Rays dans le premier match de la série de championnat.

Les champions en titre de la Série mondiale ont subi trois défaites de suite depuis ce temps pour se retrouver au bord de l'élimination, mais c'est là une situation qui ne leur fait pas peur. Les Red Sox ont une fiche de 7-1 depuis 2004 dans les matchs où il y a possibilité d'élimination. Ils ont notamment remporté le septième affrontement de la série de championnat de l'an dernier contre les Indians de Cleveland - un affrontement où Matsuzaka a été le lanceur gagnant.

«Croyez-moi quand je vous le dis, la façon dont il lance dans un tel contexte - l'intensité, l'importance du match - ça va l'aider, a affirmé le gérant des Red Sox Terry Francona. Ca ne l'intimidera certainement pas.»

Les Red Sox ont comblé à deux reprises un déficit de 3-1 dans une série de championnat de l'Américaine et atteint la Série mondiale malgré tout. En 2004, ils avaient même un déficit de 3-0 face aux Yankees de New York.

«Si nous pouvons nous inspirer de cela, tant mieux, a dit Francona. Tout ce qui est arrivé dans le passé de l'équipe, tu essaies de l'utiliser à ton avantage. Cela dit, ceci est une équipe différente, l'équipe de Tampa est différente. Reste que nous nous servirons de tous les outils que nous pouvons pour nous aider à avoir l'avantage.»