Ne comptez pas sur le commissaire du Baseball majeur pour aviver l'espoir des amateurs de baseball québécois d'obtenir une équipe ou même d'assister dès l'an prochain à un match de saison régulière à Montréal.

Mais Rob Manfred répète que la réponse des partisans aux matchs préparatoires des Blue Jays de Toronto présentés depuis trois ans au Stade olympique ne passe pas inaperçue.

«Clairement, la réponse des partisans et la passion qu'ils ont démontré est positive pour l'avenir du sport à Montréal», a-t-il déclaré lors d'un entretien accordé à La Presse Canadienne, mardi, en vue des deux matchs préparatoires que les Blue Jays et les Red Sox de Boston disputeront vendredi et samedi.

Et à ceux qui réclament des matchs de saison régulière, le commissaire laisse entendre que le tour de la Métropole pourrait venir.

«Nous regardons toujours de nouvelles opportunités pour jouer des matchs de saison régulière dans des marchés internationaux. Nous voyons ce développement international par étapes: des matchs préparatoires pour préparer de nouveaux marchés. Mais à un certain moment, ces marchés demandent des matchs qui comptent et nous aimons répondre à ces attentes.»

Et qu'en est-il pour le 375e anniversaire de Montréal l'année prochaine?

«Je ne suis pas en position de commenter la présentation ou non de matchs réguliers à Montréal en 2017», s'est-il contenté de dire.

Après les deux matchs de ce week-end, ce sont près de 300 000 amateurs en trois ans qui auront démontré leur intérêt pour le baseball. Quelque 106 000 billets ont trouvé preneurs cette année.

Expansion: pas pour l'instant

En ce qui concerne une éventuelle expansion - évoquée par le commissaire il y a quelques mois - il est encore trop tôt pour en parler officiellement.

«Je ne suis pas prêt à mettre quelque échéancier que ce soit au processus d'expansion, a-t-il souligné. Nous devons d'abord signer une nouvelle convention collective (NDLR: l'actuelle vient à échéance en décembre). Ensuite, nous nous réunirons et déciderons de l'échéancier pour une éventuelle expansion.»

Il est par contre évident que l'idée de voir 32 clubs évoluer au sein du Baseball majeur lui tient à coeur.

«Un circuit à 32 clubs comporte ses avantages, surtout aux niveaux de la confection du calendrier et du format (qui permettrait quatre sections de quatre clubs dans chaque ligue). Ces avantages me plaisent évidemment. L'expansion est une décision d'affaires fondamentale et, bien entendu, les retombées économiques d'une telle décision dicteront la ligne de conduite dans ce dossier.»

Quand cette expansion aura lieu, le Baseball majeur aura les yeux tournés vers la scène internationale. Des matchs préparatoires ont été joués à Cuba et au Mexique ce printemps, tandis que San Juan, à Porto Rico, accueillera deux matchs de saison régulière entre les Pirates de Pittsburgh et les Marlins de Miami à la fin mai.

«Nous étions enchantés de jouer un rôle dans ce qui s'est avéré un événement plus grand que le baseball, a-t-il dit au sujet du match des Rays de Tampa Bay contre la formation nationale cubaine. Ç'a été une expérience très intéressante que de pouvoir jouer un match à La Havane.»

Il négocie toujours avec des promoteurs londoniens afin d'y tenir des matchs en 2017, mais rien n'a été officialisé pour l'instant. Il appert que ce sont les Yankees de New York, le premier choix des promoteurs mais qui demanderaient une très imposante somme pour se déplacer, qui font piétiner ce dossier.

En ce qui concerne Montréal, son discours n'a pas changé depuis son arrivée en poste, en janvier 2015. Pour être considérée, Montréal doit avoir un plan solide de construction et de financement d'un nouveau stade.

La semaine dernière, le maire de Montréal, Denis Coderre, a pour sa part indiqué qu'il n'était pas encore temps de discuter du financement public pour un éventuel nouveau stade de baseball, ce qu'il ne craindra pas de faire le temps venu.

«Je pense que le maire comprend qu'il doit y avoir un plan d'un stade en place, incluant évidemment un plan de financement, afin que Montréal ait une chance réaliste d'accueillir de nouveau le Baseball majeur, a réitéré M. Manfred. Je l'ai souvent dit et je sais que le maire comprend mon message.»

Des progrès à Tampa, le statu quo à Oakland

Le commissaire Manfred a brièvement abordé la situation des concessions de Tampa Bay et d'Oakland, qui semblent maintenant aller dans des directions opposées. Si à St. Petersburg, le conseil de ville a accepté d'accorder aux Rays d'explorer des sites plus près de Tampa Bay pour la construction d'un nouveau stade, la situation des Athletics fait du surplace.

«Je pense que M. (Stuart) Sternberg (le proprio des Rays) a de nouveau démontré qu'il était très attaché à ce marché. Je suis heureux qu'ils aient progressé depuis l'an dernier et qu'ils puissent maintenant explorer des sites plus près de Tampa dans leur projet.

«À Oakland, la situation progresse plus lentement. C'est compliqué. Autant les clubs de football que de baseball se cherchent un nouveau domicile. Nous croyons toujours en ce marché. Notre premier choix a toujours été de conserver nos équipes dans leur marché respectif. La stabilité a bien servi le baseball.»

Le commissaire n'assistera pas aux matchs des Jays en sol montréalais ce week-end, puisqu'il doit assister à l'ouverture locale des Rays, dimanche. Sans le dire officiellement, on peut penser que de se trouver à St. Petersburg au lieu de Montréal ce week-end se veut un fort message d'appui à la concession des Rays.