Johnny Cueto a offert une performance spectaculaire, étant dominant pendant huit manches, mercredi, et les Royals de Kansas City ont défait les Astros de Houston 7-2 afin d'éliminer les Astros de Houston et d'atteindre la Série de championnat de la Ligue américaine.

Cueto a accordé deux coups sûrs, un simple à Evan Gattis suivi d'un circuit de Luis Valbuena en deuxième manche, avant de retirer les 19 derniers frappeurs qu'il a affrontés. Il a retiré huit frappeurs sur des prises et n'a pas donné de passe gratuite, offrant aux Royals le genre de performances qu'ils espéraient voir de l'as lanceur lorsqu'ils ont acquis ses services des Red de Cincinnati avant la date limite des transactions.

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Wade Davis a complété le travail en neuvième et les Royals ont pris d'assaut le terrain pour célébrer.

Les champions en titre de l'Américaine accueilleront les Blue Jays de Toronto lors du premier match de la Série de championnat, vendredi. Les deux équipes se sont affrontés une seule fois dans leur histoire en Série de championnat: en 1985. Les Royals avaient alors eu le meilleur en sept matchs et ils avaient ensuite vaincu les Cardinals de St. Louis pour mettre la main sur la seule Série mondiale de leur histoire.

«Johnny Cueto a été incroyable, a dit le gérant des Royals, Ned Yost. Il connaissait l'importance du match et il a bien fait dès le premier lancer.»

Les Royals accusaient un retard de 2-1 en cinquième manche quand Alex Rios a fait tourner le vent avec un double de deux points. Eric Hosmer et Ben Zobrist ont aussi produit des points, tandis que Kendrys Morales a ajouté un point d'exclamation avec un circuit de trois points face à Dallas Keuchel en huitième manche.

«La bonne version de Johnny Cueto est difficile à affronter, a déclaré le gérant des Astros, A.J. Hinch. Je lève mon chapeau. Il a connu un grand match. Nous n'avons pas fait beaucoup de dégâts contre lui.»

Collin McHugh, qui avait signé la victoire pour les Astros lors du premier match de la série, a accordé trois points en plus de quatre manches au monticule. La relève n'a guère fait mieux, deux jours après avoir gaspillé une avance de quatre points en huitième manche, ce qui avait forcé la présentation d'un match ultime.

Les Royals ont maintenant gagné 10 de leurs 13 derniers matchs de séries présentés au Kauffman Stadium.

Variant bien des balles rapides avec des changements de vitesse, Cueto a fait mal paraître les frappeurs des Astros pendant la majorité de la soirée. Il a même eu un échange verbal avec le voltigeur des Astros Carlos Gomez, démontrant qu'il avait la confiance d'un as lanceur en octobre.

Et après tout, Cueto a prouvé qu'il en est un, après avoir compilé un dossier de 0-2 à ses quatre premiers départs en séries éliminatoires, incluant un départ à oublier lors du match no 2 à Houston. L'offensive et la relève des Royals avaient éventuellement sauvé la peau de Cueto lors de ce match.

Cette fois-ci, Cueto a fermé lui-même la porte.

«Il n'a pas effectué un seul mauvais tir pendant le match, a déclaré Yost. Après la huitième, il a tenté de me convaincre de le laisser lancer en neuvième. Il a été incroyable.»