Nelson Cruz a claqué un circuit de deux points et les Orioles de Baltimore ont complété le balayage des Tigers de Detroit et de leur trio de lanceurs étoiles grâce à une victoire de 2-1, dimanche.
Les Orioles participeront donc à la série de championnat de la Ligue américaine pour une première fois depuis 1997.
Bud Norris a eu le meilleur dans son duel contre David Price dans le cadre du match no 3 de la série de sections. Les Tigers ont réduit l'écart en neuvième et ont placé le point égalisateur au deuxième coussin avec aucun retrait. Le stoppeur des Orioles Zach Britton a toutefois sauvé sa peau et a permis au gérant Buck Showalter d'atteindre les séries de championnat pour une première fois en 16 saisons comme gérant dans les ligues majeures.
«C'est agréable à regarder. Croyez-moi, je suis plus heureux que vous ne pouvez l'imaginer, a dit Showalter. C'est agréable de voir les joueurs être récompensés pour leurs efforts.»
Les Orioles amorceront la série de championnat vendredi à Baltimore. Ils accueilleront les Royals de Kansas City, qui ont complété le balayage des Angels de Los Angeles en soirée, dimanche.
«Nous avons encore beaucoup de travail à faire, a rappelé le voltigeur Adam Jones. Si nous jouons en équipe, tout est possible.»
Le circuit de Cruz était son 16e en carrière en séries éliminatoires, dont huit contre les Tigers. Il avait été le joueur par excellence de la série de championnat en 2011, quand il avait aidé les Rangers du Texas à vaincre les Tigers en six parties.
Cruz a passé la saison morte à la recherche d'un contrat après avoir été suspendu pour 50 matchs par le Baseball majeur pour avoir violé la politique antidopage.
«Il sait qu'il a nui à sa carrière, a noté Showalter. Il voulait vraiment s'établir à nouveau et nous voulions lui offrir un bon contexte pour le faire. Avec son talent, il n'y a pas de limite.»
Norris a limité les Tigers à deux coups sûrs en six manches et un tiers et Andrew Miller a été parfait en une manche et deux tiers.
Victor Martinez et J.D. Martinez ont amorcé la fin de la neuvième avec des doubles consécutifs contre Britton. Bryan Holaday a été retiré sur des prises en ratant un amorti et Showalter a pris la décision osée de placer le point gagnant sur les sentiers en accordant un but sur balles intentionnelles à Nick Castellanos.
Les Tigers ont envoyé Hernan Perez à la plaque, lui qui avait effectué seulement cinq présences au bâton en saison régulière, et il a frappé dans un double jeu.
La puissance de Cruz a permis aux Orioles de survivre malgré la perte des joueurs étoiles Manny Machado et Matt Wieters, blessés, et Chris Davis, suspendu pour 25 parties pour la consommation d'amphétamines.
Les Tigers ont remporté un quatrième titre de section d'affilée cette saison, mais ils n'ont pas été mesure d'atteindre la série de championnat pour une quatrième fois de suite. Les Tigers demeurent donc en quête d'un premier titre de la Série mondiale depuis 1984 - une sécheresse plus courte que celle des Orioles par une saison.
«C'est décevant. Vous avez le sentiment d'avoir laissé tomber les partisans et l'équipe», a dit Brad Ausmus, qui a remplacé Jim Leyland comme gérant des Tigers après la campagne 2013.
Malgré la présence des trois derniers récipiendaires du trophée Cy Young dans l'Américaine - Max Scherzer, Price et Justin Verlander - les Tigers ont été incapables de signer une seule victoire.
Verlander et le frappeur de puissance Miguel Cabrera ont remporté les trois derniers titres de joueur par excellence dans l'Américaine. Ils n'ont toutefois pas été de taille face aux Orioles, qui ont surpris plusieurs observateurs en signant 96 victoires en saison régulière et en décrochant le titre de la section Est de l'Américaine.