Wladimir Balentien a frappé son 55e circuit de la saison, mercredi, égalant ainsi le record du baseball japonais pour le plus grand nombre de longues balles en une saison.

L'ex-frappeur des majeures a égalé la marque établie par Sadaharu Oh en 1964. Tuffy Rhodes et Alex Cabrera, deux ex-porte-couleurs du baseball majeur, ont aussi frappé 55 circuits, en 2001 et 2002 respectivement. Balentien dispose encore de 21 matchs pour battre le record. Rhodes et Cabrera ont égalé le record de Oh alors qu'il leur restait aussi plusieurs matchs à disputer, mais n'ont pas été en mesure de l'améliorer.

Balentien a frappé un circuit en solo dans la sixième manche du match du match présenté au stade Jingu. Quand il a croisé le marbre, on lui a remis une gerbe de fleurs. Malgré le circuit de Balentien, les Yakult Swallows se sont inclinés 6-2 devant le Toyo Carp d'Hiroshima.

Oh est une légende au Japon. Ses 868 circuits en carrière, qui lui avaient permis de devancer les 755 de Hank Aaron, alors le record des Ligues majeures, en ont fait un héros national.

La marque de circuits frappés en une saison est très prestigieuse au Japon. L'ex-voltigeur des Yankees de New York Hideki Matsui portait d'ailleurs le numéro 55 en l'honneur de cette marque. Matsui est passé près d'égaler la marque de Ho en 2002, quand il avait frappé 52 circuits avec les Yomiuri Giants.

Âgé de 29 ans, Balentien a raté les 12 premiers matchs de la saison en raison d'une blessure à la jambe subie pendant la Classique mondiale de baseball, alors qu'il a défendu les couleurs des Pays-Bas. Le joueur de Curaçao a évolué pour les Mariners de Seattle et les Reds de Cincinnati avant de signer un contrat avec les Yakult Swallows en 2001. Il a frappé 31 circuits à chacune de ses deux premièrs campagnes en sol japonais.

Sa poursuite du record de la légende japonaise survient dans une saison alimentée par une controverse au sujet des nouvelles balles utilisées dans les ligues japonaises, qui seraient plus «vivantes». En juin, les dirigeants du baseball japonais ont admis avoir utilisé une nouvelle balle sans en avoir averti les joueurs. Cette nouvelle balle a provoqué une hausse vertigineuse du nombre de circuits frappés.