Il manquait une prise aux Nationals de Washington pour disposer des malcommodes Cardinals de Saint Louis en série de division de la Ligue nationale, l'automne dernier.
Une petite prise et les protégés de Davey Johnson, le soir du 12 octobre, auraient obtenu leur laissez-passer pour la série de championnat contre les Giants de San Francisco, surprenants vainqueurs des Reds de Cincinnati la veille.
Mais la troisième prise n'est jamais venue; l'efficace releveur Drew Storen, responsable de protéger une avance de deux points en neuvième manche dans le cinquième - et décisif - match de la série, s'est retrouvé dans le pétrin, au point d'échapper la victoire.
On connaît la suite: les Cardinals, pourtant négligés dans leur affrontement contre les jeunes Nationals, ont transformé la fête attendue au Nationals Park en véritable cauchemar. (D'ailleurs, ne faut-il jamais sous-estimer les Cards? Voilà le sujet d'une autre discussion.)
Et qui peut honnêtement deviner ce que la suite des choses aurait réservé aux Nationals quand on sait que les Giants ont enlevé les honneurs de la Série mondiale contre les Tigers de Detroit quelques jours plus tard? Washington aurait peut-être accueilli un défilé des champions...
Du renfort dans l'enclos
Les Nationals n'ont pas complètement perdu confiance en Storen. Le droitier fera encore partie de la solution - et non du problème - au sein d'un enclos de premier ordre.
Mais le directeur général Mike Rizzo s'est quand même payé les services du releveur Rafael Soriano, question d'ajouter du mordant au personnel de lanceurs de l'équipe, déjà impressionnant.
En 2012, Soriano s'est admirablement bien débrouillé dans l'uniforme des Yankees de New York avec une imitation très réussie du demi-dieu Mariano Rivera, stoppeur au statut légendaire dans la Grosse pomme qui rongeait son frein, blessé au genou droit.
On savait Soriano fiable, mais ses statistiques, avec la pression de New York et les immenses chaussures qu'il devait enfiler, ont parlé d'elles-mêmes: 2-1, 42 sauvetages, moyenne de points mérités de 2,26. Comme si les Yankees pouvaient se passer des services de Rivera. Ou presque.
Pas étonnant que l'agent Scott Boras - qui sait mieux que quiconque comment soutirer le maximum de billets verts aux directeurs généraux des ligues majeures - ait convaincu son client de se prévaloir d'une clause échappatoire dans son contrat pour regarder ailleurs, humer le gazon du voisin, question de monnayer cette saison fort productive.
Ailleurs, c'était Washington, une ville où il fait dorénavant bon jouer au baseball. Le contrat de Soriano? Deux saisons et 28 millions. Beaucoup de dollars, on s'entend.
Vous aurez compris que dans l'organigramme des Nationals, Soriano occupe maintenant le rôle principal parmi les releveurs, avec Storen, Tyler Clippard, Ryan Mattheus et Craig Stammen comme acteurs de soutien. Belle distribution!
L'embauche de Soriano et l'arrivée du voltigeur Denard Span, acquis dans une transaction avec les Twins du Minnesota, améliorent sensiblement une formation déjà considérée par de nombreux observateurs comme la référence dans le baseball majeur.
«C'est la Série mondiale ou l'échec», a lancé Johnson pendant la réunion des directeurs généraux, au début du mois de décembre.
Le ton était donné.
Harper, Strasburg et compagnie
Ça commence avec le voltigeur Bryce Harper, recrue par excellence du «circuit senior» la saison dernière, alors qu'il n'avait toujours pas atteint la vingtaine. Du jamais vu.
On poursuit avec une superbe rotation menée par le grand droitier Stephen Strasburg, complètement remis d'une opération de type «Tommy John», et son collègue gaucher Gio Gonzalez, deuxième dans la course au trophée Cy Young dans la Ligue nationale derrière R.A. Dickey.
En passant, les dirigeants des Nationals ne soumettront pas le surdoué Strasburg au même régime minceur qu'en 2012 quand, au bout d'environ 160 manches de travail, on l'a carrément forcé au repos pour «protéger» son coude dans une perspective d'avenir.
(Oui, Strasburg était cloué au banc pendant les éliminatoires l'automne dernier...)
Le joueur de troisième but Ryan Zimmerman et celui qui reçoit ses relais de l'autre côté du losange, Adam LaRoche, représentent des forces plutôt tranquilles - mais combien indispensables - dans un alignement qui comprend également le voltigeur Jayson Werth, l'arrêt-court Ian Desmond, le deuxième-but Danny Espinosa et le receveur Wilson Ramos.
La meilleure équipe du baseball majeur, les Nationals?
Il faudrait trouver des arguments en béton pour prouver le contraire. Chose certaine, ces gars-là montrent une progression fulgurante: de 59 victoires en 2009, ils ont augmenté la cadence en 2010 (69), puis en 2011 (80) et encore en 2012 (98).
Dernière chose: les Nationals de Washington affichent maintenant leur propre identité et n'ont pratiquement plus aucun lien avec Montréal. On abandonne l'expression «anciens Expos», d'accord?
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ÉTAT DES FORCES DANS LA LIGUE NATIONALE
1. Nationals de Washington
Bourrés de talent et superbement bien équilibrés, les Nationals sont prêts pour accomplir de grandes choses.
2. Reds de Cincinnati
Marshall, Broxton, Chapman. Ce sera difficile de battre les Reds quand ils mèneront après six manches.
3. Dodgers de Los Angeles
Avec l'embauche du partant Zack Greinke et les dollars qui tombent sur l'organisation, les Dodgers doivent gagner.
4. Giants de San Francisco
Les Giants règnent encore en rois et maîtres sur la grosse planète baseball. Jusqu'à nouvel ordre.
5. Braves d'Atlanta
L'acquisition du voltigeur Justin Upton représente apparemment un bon coup pour les Braves.
6. Cardinals de Saint Louis
N'en déplaise aux amateurs de balle qui aiment le changement, les Cardinals seront encore dans le portrait.
7. Phillies de Philadelphie
Les Phillies iront jusqu'où leurs vétérans leaders - Howard, Utley, Rollins - voudront bien les mener.
8. Diamondbacks de l'Arizona
Les Diamondbacks ont échangé le jeune lanceur Trevor Bauer, une désicion qu'ils pourraient regretter.
9. Pirates de Pittsburgh
La dernière fois que les Pirates ont concrétisé une saison gagnante, Kris Kross jouait peut-être dans votre baladeur.
10. Brewers de Milwaukee
Le lanceur Kyle Lohse s'est finalement trouvé un emploi à la mesure de ses ambitions (financières). Ou presque.
11. Mets de New York
Fini les rumeurs de transaction: les Mets ont décidé de rebâtir l'organisation autour de David Wright.
12. Cubs de Chicago
Les Cubs n'ont pas remporté la Série mondiale depuis 1903. Alors c'est quoi, attendre quelques années encore?
13. Padres de San Diego
Les Padres n'avaient surtout pas besoin que le jeune receveur Yasmani Grandal échoue un test antidopage.
14. Rockies du Colorado
Les partants des Rockies ont la fâcheuse habitude de montrer une grande générosité envers les frappeurs adverses.
15. Marlins de Miami
Giancarlo Stanton risque de s'ennuyer cette saison. Et les revendeurs de billets de Miami vont trouver le temps long...
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PRÉDICTIONS
DIVISION EST
1. Washington
2. Atlanta
3. Philadelphie
4. New York
5. Miami
DIVISION CENTRALE
1. Cincinnati
2. Saint Louis
3. Pittsburgh
4. Milwaukee
5. Chicago
DIVISION OUEST
1. Los Angeles
2. San Francisco
3. Arizona
4. San Diego
5. Colorado