La dernière fois que les Tigers de Detroit ont atteint la Série mondiale, en octobre 2006, les choses ne devaient pas traîner en longueur. Sur papier, les félins n'allaient faire qu'une bouchée des Cardinals de St.Louis.
Cinq rencontres plus tard, les Oiseaux rouges ont pourtant célébré le 10e championnat de leur histoire, tandis que les Tigers, complètement dégriffés, venaient de bousiller une occasion en or.
Il faut remonter en 1984 pour trouver le dernier grand triomphe des Tigers. C'était la belle époque des Trammel, Whitaker, Parrish, Gibson, Morris, Hernandez et compagnie.
Cette fabuleuse équipe, dirigée par Sparky Anderson, avait un dossier de 35-5 après les 40 premiers matchs du calendrier régulier et était en route vers le quatrième sacre de l'organisation.
Puis, plus rien après cette conquête de 1984.
Depuis presque trois décennies, donc, les partisans des Tigers attendent que le défilé des grands champions du baseball passe par Detroit. Tout indique que l'année 2012 sera la bonne.
Jim Leyland et ses hommes ont d'abord éliminé les confondants Athletics d'Oakland en série de division - ils ont mis cinq matchs pour y parvenir - avant d'infliger un rare balayage aux Yankees de New York dans la série de championnat de la Ligue américaine.
La recette de leurs récents succès? Des lanceurs d'une efficacité redoutable (1,74). Les partants des Tigers, probablement inspirés par l'intouchable Justin Verlander, affichent une moyenne de points mérités de 1,02 dans l'actuelle phase éliminatoire. Vous avez dit avares?
Verlander (0,74), Doug Fister (1,35), Max Scherzer (0,82) et Anibal Sanchez (1,35) sont en pleine possession de leurs moyens - une très mauvaise nouvelle pour les frappeurs des Giants de San Francisco.
Entendons-nous, toutefois: en attaque, les Tigers disposent également des éléments nécessaires pour rivaliser avec un personnel de lanceurs solide comme celui de leur prochain adversaire.
Un certain Miguel Cabrera, par exemple, sérieux candidat au titre de joueur le plus utile dans la Ligue américaine, propulse une unité offensive - Austin Jackson, Prince Fielder, Delmon Young - capable de faire beaucoup de dommages dans les moments opportuns.
«Voilà une équipe fort intimidante, qui possède une grande puissance, tant au monticule qu'en attaque», a fait remarquer hier avec justesse le directeur général des Giants, Brian Sabean.
Il en faut visiblement beaucoup pour intimider les Giants, c'est vrai. Leurs deux dernières remontées victorieuses témoignent d'ailleurs d'une formidable force de caractère collective.
Mais cette fois, les Tigers sont trop affamés pour échouer. Leur quête commence ce soir.
Prédiction: Tigers en cinq.
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L'INCONTOURNABLE: MIGUEL CABRERA (TROISIÈME-BUT)
Fiche en saison régulière (2012): ,330, 44 circuits, 139 points produits
Fiche en séries éliminatoires (2012): ,278, 1 circuit, 5 points produits
Est-il nécessaire de rappeler que Miguel Cabrera s'est offert cette année la première Triple couronne offensive depuis Carl Yastrzemski en 1967? Un cliché: d'un seul élan, notre homme peut changer l'allure d'un match. Lanceurs trop audacieux s'abstenir.
LA VALEUR SÛRE: JUSTIN VERLANDER (PARTANT)
Fiche en saison régulière (2012): 17-8, 2,64
Fiche en séries (2012): 3-0, 0,74
Le palmarès de Justin Verlander comprend les titres de recrue par excellence (2006) et de joueur le plus utile (2011) dans la Ligue américaine, deux matchs sans point ni coup sûr ainsi que le trophée Cy Young (2011). Une bague de la Série mondiale avec ça?
LA CARTE CACHÉE: AVISAIL GARCIA (VOLTIGEUR)
Fiche en saison régulière (2012): ,319, aucun circuit, 3 points produits
Fiche en séries (2012): ,333, aucun circuit, 4 points produits
Âgé de 21 ans, celui qu'on surnomme mini-Miguel possède tous les outils pour connaître une belle carrière. Et quoi de mieux que la plus grande scène du baseball pour montrer son talent? Garcia est particulièrement efficace contre les lanceurs gauchers.
LE GÉRANT: JIM LEYLAND
Fiche en saison régulière: 1676-1659 (,503)
Fiche en séries éliminatoires: 39-30
Il s'agira d'une troisième présence en Série mondiale pour le vieux routier Jim Leyland, après l'invraisemblable victoire des Marlins de la Floride (1997) et, plus récemment (2006), l'amère défaite des Tigers, largement favoris, contre les Cardinals de St. Louis.
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LES TIGERS EN SÉRIE MONDIALE
Nombre de participations: 11
Nombre de victoires: 4
(1935 et 1945 contre les Cubs de Chicago, 1968 contre les Cardinals de St. Louis, 1984 contre les Padres de San Diego).
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Le saviez-vous?
Hank Greenberg détient pratiquement tous les records offensifs des Tigers en Série mondiale: parties jouées (23), présences au bâton (85), coups sûrs (27), circuits (5), points produits (22), points marqués (17), total de buts (53).
Photo: Reuters
Miguel Cabrera