Le 25 août 2011, environ un mois avant la fin du calendrier régulier, les Cardinals de St. Louis accusaient un retard de 10,5 matchs sur les Braves d'Atlanta, meneurs au classement du «meilleur deuxième» dans la Ligue nationale. Autant jeter l'éponge, non?

C'était bien mal connaître Tony La Russa et ses coriaces protégés. En l'espace de quatre semaines, les Cardinals se sont non seulement chargés de combler cet écart considérable, mais ils ont coiffé les Braves par une petite longueur au fil d'arrivée.

Après avoir successivement éliminé les Phillies de Philadelphie (série de division) et les Brewers de Milwaukee (série de championnat), les «Redbirds» ont complété leur superbe parcours en disposant des Rangers du Texas dans une Série mondiale fort divertissante.

Le portrait a toutefois sensiblement changé dans la Ligue nationale, particulièrement en raison des mouvements de personnel majeurs survenus dans la division Centrale. La Russa s'est retiré au sommet de la gloire, Albert Pujols porte dorénavant l'uniforme des Angels de Los Angeles et Prince Fielder, celui des Tigers de Detroit.

Malgré tout, les Cardinals - sans leurs deux icônes - n'ont pas abandonné l'idée de dominer la division. Même que la confiance règne dans leur entourage. «Si nous ne sommes pas les favoris, je me demande bien qui peut le prétendre», a dit le lanceur Adam Wainwright.

Les Brewers, qui semblaient posséder tous les ingrédients pour gagner la saison dernière, afficheront une nouvelle identité avec le départ de Fielder. Leurs chances de jouer en octobre? Minces.

Les Reds de Cincinnati, actifs pendant l'hiver (bienvenue Mat Latos, Sean Marshall et Ryan Ludwick) tenteront immédiatement de profiter de la situation. Mauvaise nouvelle cependant: le stoppeur Ryan Madson, blessé au coude, ne lancera pas une balle en 2012.

À Pittsburgh, les Pirates n'ont pas savouré de saison gagnante depuis le départ de Barry Bonds, en 1992, ce qui représente un record de médiocrité dans le sport professionnel nord-américain. Mais le vent tourne pour le «Bucs»... lentement.

Theo Epstein occupe désormais le poste de président des opérations baseball chez les Cubs de Chicago après avoir brisé la «malédiction du Babe» à Boston, tandis que les Astros de Houston disputeront leur dernière saison dans la Ligue nationale avant de faire le saut dans la Ligue américaine en 2013.

Voilà deux énormes chantiers de reconstruction.

Congestion dans l'Est

Les attentes seront grandes à l'endroit des Phillies de Philadelphie, cinq fois champions de la division Est. L'attaque est moins menaçante que jadis et les blessures de Ryan Howard et de Chase Utley suscitent l'inquiétude, mais quelle rotation (Roy Halladay, Cliff Lee, Cole Hamels)! Les gars ne rajeunissent toutefois pas; le temps presse.

Dans la capitale américaine, les Nationals n'ont pas atteint la maturité, loin de là. Mais ils sont sérieux dans leur démarche et la concession de Washington repose désormais sur des fondations solides, avec le lanceur Stephen Strasburg et le voltigeur Bryce Harper. Les séries, c'est pour bientôt. Très bientôt.

Plus au sud, les Marlins de Miami (notez le nouveau nom) évolueront dans un stade tout neuf avec de nouveaux uniformes, dirigés par le bouillant Ozzie Guillen. Ils ont investi une tonne de fric dans l'embauche de l'arrêt-court Jose Reyes, du partant Mark Buehrle et du releveur Heath Bell. Visiblement, c'est le début d'un temps nouveau en Floride.

Quant aux Braves, ils n'attiraient pas l'attention comme les Red Sox de Boston, mais leur chute de l'automne dernier n'était pas moins vertigineuse. Et ils ont maintenant de la compagnie dans la très compétitive division Est. Les hommes aux Tomahawks rouges pourraient aussi bien talonner les Phillies ou tomber derrière Washington et Miami.

À New York, les déboires financiers des propriétaires des Mets empêchent carrément la roue de tourner. Les rumeurs de transaction concernant David Wright referont vite surface.

Le retour de Buster

Les Giants de San Francisco s'en remettront encore aux bons soins de leurs sublimes lanceurs - Tim Lincecum et Matt Cain en tête - pour tenter de récupérer la couronne de la division Ouest. Le retour au jeu du receveur Buster Posey comblera un vide évident en attaque.

Dans le désert de l'Arizona, les Diamondbacks ont surpris toute la planète baseball l'année dernière en arrachant le championnat aux Giants après s'être morfondus dans la cave du classement pendant deux saisons consécutives. La troupe de Kirk Gibson possède les outils pour répéter l'exploit.

À Los Angeles, Magic Johnson et le nouveau groupe de propriétaires des Dodgers hériteront d'une organisation qui mise sur deux jeunes joueurs surdoués, le lauréat du trophée Cy-Young dans la Ligue nationale, Clayton Kershaw, et le voltigeur Matt Kemp. Une bonne base.

Les Rockies du Colorado, eux, n'ont toujours pas les bras nécessaires pour s'imposer, tandis que les Padres de San Diego, en reconstruction partielle, manquent cruellement de mordant en attaque.

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NOS PRÉDICTIONS

Division Est

1. Phillies de Philadelphie

2. Nationals de Washington

3. Marlins de Miami

4. Braves d'Atlanta

5. Mets de New York

Division Centrale

1. Reds de Cincinnati

2. Cardinals de St. Louis *

3. Brewers de Milwaukee

4. Pirates de Pittsburgh

5. Cubs de Chicago

6. Astros de Houston

Division Ouest

1. Giants de San Francisco

2. Diamondbacks de l'Arizona **

3. Dodgers de Los Angeles

4. Rockies du Colorado

5. Padres de San Diego

* participeront aux éliminatoires en tant que quatrièmes têtes de série.

** participeront aux éliminatoires en tant que cinquièmes têtes de série.