Les Cardinals de St. Louis voulaient sans doute batailler ferme avec les Brewers de Milwaukee pour le championnat de la division Centrale de la Ligue nationale.

Le 26 juillet dernier, les Oiseaux rouges occupaient même, seuls, la première place de ladite division. C'était avant que les Brewers appuient sur l'accélérateur.

Quelques semaines plus tard, on constate que les Cardinals accusent beaucoup trop de retard sur les Brewers pour espérer accéder aux séries éliminatoires d'octobre par la grande porte.

Sauf un revirement aussi extraordinaire qu'improbable.

Oublions dans la même foulée le laissez-passer disponible pour l'équipe «meilleure deuxième». Les Cardinals sont simplement trop loin de leur profit.

Avant les rencontres d'hier, les Cards se retrouvaient à 10 matchs des Brewers dans la division Centrale et 10,5 derrière les Braves d'Atlanta au classement du quatrième as.

Autant jeter l'Ă©ponge.

En temps normal, on dirait quelque chose du genre: «Bah, à l'année prochaine. Les Cards sont dirigés par Tony La Russa et ils misent sur le meilleur joueur du baseball majeur, Albert Pujols».

Sauf que le portrait changera peut-ĂŞtre dramatiquement dans l'entourage des Cardinaux pendant la saison morte. Pourquoi?

Parce que La Russa, 66 ans, pourrait annoncer sa retraite après l'une des plus prolifiques carrières de gérant dans l'histoire du baseball majeur. Et parce que Pujols, 31 ans, profitera de l'autonomie complète après la Série mondiale.

La tâche du directeur général John Mozeliak devient soudainement plus complexe...

Derrière la cravate de La Russa, on trouve deux conquêtes de la Série mondiale, quatre titres de gérant de l'année et plus de 2700 victoires, au troisième rang dans l'histoire du baseball majeur.

Le parcours de Pujols, lui, montre - entre autres exploits - 11 saisons consécutives avec au moins 30 circuits en autant d'années passées dans les grandes ligues. Un record.

Mozeliak devra possiblement remplacer La Russa ET répondre aux questions suivantes: garder Albert Pujols ou pas? Et combien payer pour retenir les services du «prince Albert»?

Pujols voulait - semble-t-il - obtenir un contrat de 300 millions pour 10 saisons. Mais ça n'arrivera pas. Qu'à cela ne tienne, le dangereux frappeur exigera une rémunération substantielle.

Bien peu d'organisations peuvent se permettre une telle extravagance, et celles qui dépensent généralement sans compter ont déjà un joueur de premier but d'élite pour la plupart.

Même s'il connaît la «pire» saison de sa carrière (au rythme actuel, il totalisera 39 circuits, 97 points produits avec une moyenne de ,289), Pujols reste l'un des meilleurs de sa profession.

Les journalistes ont bien tenté d'en savoir davantage sur l'avenir des oeuvres de charité de Pujols dans la région de St. Louis, début août, en marge du tournoi de golf annuel de la fondation qui porte le nom de la supervedette des Cards.

Une façon détournée d'aborder la question des intentions professionnelles de Pujols. «Je préfère me concentrer sur le moment présent, et non sur les choses qui m'attendent dans quelques mois», a diplomatiquement répondu le principal intéressé.

Un autre joueur de premier coussin autonome, plus jeune, Prince Fielder (27 ans), des Brewers, fera également sauter la banque pendant l'hiver. Bien des observateurs soulignent d'ailleurs que Fielder représentera un meilleur rapport qualité/prix que Pujols.

Les Cubs de Chicago, rivaux immédiats des Cardinals et des Brewers en manque de succès, tenteront peut-être de mettre le grappin sur l'un ou l'autre des deux gros cogneurs. Selon Business Insider, les Cubs auront 40 millions de marge de manoeuvre pour faire leurs emplettes.

Mais en l'absence de plusieurs véritables options, selon ses normes élevées, et comme Fielder lui partagera la vedette sur le marché des joueurs autonomes, Pujols ne surprendrait personne, finalement, en concluant une entente... avec les Cards. À suivre.

Outre les dossiers de La Russa et Pujols, John Mozeliak devra également faire une offre au voltigeur Lance Berkman et décider d'exercer ou non les options prévues aux contrats des lanceurs Chris Carpenter et Adam Wainwright ainsi que du receveur Yadier Molina.

Wainwright (9 millions) et Molina (7 millions) devraient rester avec l'Ă©quipe, mais Carpenter (15 millions) pourrait devoir trouver un autre employeur ou accepter une diminution de salaire.

Bonnes négociations, M.Mozeliak.