Ce ne sont pas les mêmes équipes que d'habitude qui participent aux séries du baseball majeur cet automne.

Les Rangers du Texas, qui viennent au 23e rang de la masse salariale selon les chiffres publiés par le circuit, ont remporté le titre dans l'Ouest de l'Américaine. Les Rays de Tampa Bay, 20e, ont devancé les Yankees de New York et les Red Sox de Boston pour remporter le championnat de la section Est.

Dans la Nationale, les Reds de Cincinnati ont remporté le championnat de la Centrale pour accéder aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 1995, bien qu'ils ne viennent qu'au 19e rang pour la masse salariale. Les Braves d'Atlanta, au 16e rang sur cette liste, ont obtenu le droit d'y participer en remportant la course au quatrième as.

Que se passe-t-il donc au royaume du puissant dollar? Jusqu'à maintenant cette saison, la jeunesse et un budget serré ont été gages de réussite.

«C'est de la façon dont fonctionne l'économie dans notre sport, a indiqué le directeur général des Reds, Walt Jocketty. Il y a tant de différences au niveau des revenus entre les équipes. Vous devez survivre et être compétitifs et vous devez trouver de nouvelles façon de le faire.»

Les Rays étaient âgés en moyenne de 28,5 ans à la fin de la saison, la plus jeune équipe à accéder aux séries et la 19e dans le baseball, selon STATS. Les Rangers viennent au 17e rang et les Twins au 15e - tous deux avec des joueurs âgés d'un peu plus de 28 ans -, tandis que les Reds sont au 12e rang avec une moyenne d'âge de 29 ans.

Que ce manque d'expérience leur soit fatidique en octobre reste encore à déterminer, mais ce sont ces jeunes bras et ces jeunes jambes qui les ont menés jusque-là.

De plus en plus, les clubs sont enclins à prendre une chance avec les jeunes, surtout ces jeunes joueurs qui ne sont pas éligibles à l'arbitrage ou à l'autonomie.

«Vous ne voyez plus autant d'équipes donner leurs choix au repêchage, comme ça se faisait auparavant, a déclaré Jerry Bell, président des Twins. George Steinbrenner, lui, s'en foutait. Tout ce qui était important pour lui était de gagner maintenant. Mais les équipes les gardent de plus en plus et misent de plus en plus sur leurs joueurs issus des mineures. Nous croyons évidemment que c'est la voie à prendre.»

Les parcours de golf du monde entier seront bientôt occupés par des joueurs provenant d'équipes qui ont échoué cette saison: les Red Sox (deuxième plus importante masse salariale), les Cubs (3e), les Mets (5e), les Tigers (6e), les White Sox (7e), les Angels (8e) et les Mariners (9e), pour ne nommer que celles-là.

Le commissaire du Baseball majeur, Bud Selig, rayonne quand il parle du succès des équipes de petits marchés. Ce n'est pas seulement parce qu'il était autrefois le propriétaire des Brewers de Milwaukee. D'aider les plus petits a été son principal objectif depuis son arrivée en poste en 1992. Le partage des revenus a amélioré le sort de ces clubs.

«Quand vous voyez les Reds gagner et les Padres de San Diego tout près, même (les Giants) de San Francisco, (les Rockies) du Colorado et Tampa Bay, c'est bon signe, a-t-il dit. Sans aucun doute, alors que j'observe tout ça, je constate que nous avons un circuit plus balancé que jamais au cours de notre histoire.»

Les amateurs dépensent leur argent pour voir une équipe gagnante et les équipes dépensent leur trésor de guerre pour tenter d'en mettre une sur le terrain. Quand elles n'y arrivent pas, les propriétaires se cherchent un bouc émissaire, comme en témoigne le congédiement d'Omar Minaya par les Mets cette semaine, causé surtout en raison du mirobolant total de victoires amassées par Ollie Perez et son contrat de 36 millions $ US cette saison: aucune.

Les équipes qui connaissent du succès - à l'exception des Yankees et des Phillies, dont l'alignement est rempli de vedettes - ont ajouté de l'expérience à leur noyau de jeunes joueurs prometteurs.

«Vous avez besoin d'un bon noyau, a dit Bell. Je pense que vous devez saupoudrer quelques vétérans ici et là. Je ne pense pas que vous en ayez trop besoin, mais d'en avoir quelques-uns est très intéressant. Les jeunes grandissent à leur contact. Ici, nous avons Carl Pavano, qui a remis sa carrière sur les rails. C'est un leader. Même chose pour (Jim) Thome. Oui, vous en avez besoin.»

Trop de vétérans et la masse salariale gonfle cependant, comme celles des Yankees (plus de 200 millions $) et des Philles (plus de 140 millions $).

Les Rangers ont amorcé la saison à 55 millions $, tandis que les Reds et les Rays disposaient d'une liste de paie d'un peu plus de 70 millions $. Les Braves avaient dépensé un peu plus de 80 millions $. Les Giants et les Twins (à leur première saison au Target Field) avaient une masse salariale de l'ordre de 90 millions $.