Les débuts de Jason Heyward dans le baseball majeur font dire à Hank Aaron que la recrue des Braves d'Atlanta peut raviver l'engouement pour le baseball dans la communauté noire.

Le légendaire cogneur des Braves est d'avis que Heyward, qui est Afro-Américain, «peut représenter beaucoup, (dans les efforts) pour corriger ce qui cloche dans le baseball.»

Aaron est de ceux qui partagent une inquiétude grandissante quant au fait qu'il n'y a pas assez de joueurs noirs dans le baseball. Il dit que le problème est bien connu, mais que le baseball est lent à établir une stratégie pour tenter de faire changer les choses.

Aaron est toutefois enchanté de l'arrivée d'une nouvelle vedette afro-américaine chez les Braves.

Lundi, à son tout premier match dans les majeures, Heyward, 20 ans, a notamment cogné un circuit de trois points - à son tout premier élan.

«Vous n'avez pas idée comment j'étais excité, et ce n'était pas juste moi qui l'était, a dit Aaron. Je parlais avec Andrew Young (un pionnier des droits civiques, et un ancien maire d'Atlanta), et il me demande de l'amener rencontrer Heyward. Les gens commencent à être emballés.»

«Il peut certainement raviver l'engouement, pas seulement à Atlanta, mais chez les joueurs noirs, a ajouté Aaron, 76 ans. Il faudrait beaucoup d'autres Jason Heyward.»

Heyward, un voltigeur de droite, a montré de l'intérêt à promouvoir le baseball. Il s'est associé à un programme, commandité en partie par les Braves, qui offre des cours gratuits aux jeunes du coeur de la ville d'Atlanta, pour les aider à obtenir des bourses d'étude grâce au baseball.

Depuis plusieurs années, la NBA attire davantage les jeunes athlètes noirs que le baseball majeur. Aaron a par ailleurs dit que sa première impression de Heyward - un athlète de six pieds cinq et 240 livres, a été de dire «qu'il ressemblait plus à un joueur de basketball. Mais il se déplace bien. Il peut rattraper beaucoup de ballons, et il court très bien sur les buts.»

Aaron s'est dit impressionné de la discipline montrée par Heyward, qui a laissé passer deux balles avant son premier élan contre l'as des Cubs, Carlos Zambrano.

«Ces deux premiers tirs n'étaient pas loin de la zone des prises, a dit Aaron. Une recrue contre un vétéran, ça laisse croire que le jeune ne sera pas très patient au bâton. Mais il savait exactement quel tir il voulait, il l'a eu, et la balle s'est retrouvée de l'autre bord de la clôture.»

Le frappeur gaucher Heyward a cogné la rapide de Zambrano au-delà de la clôture du champ droit, et la foule de 53 081 personnes au Turner Field a bruyamment acclamé le nouveau héroslocal.

«Je pense que c'est ça dont je vais me rappeler le plus, à quel point c'était bruyant,» a dit Heyward, qui a grandi dans une petite ville au sud d'Atlanta.

Le gérant Bobby Cox ne sait pas exactement à quoi s'attendre de Heyward, mais il dit au moins savoir que ce seront de belles choses.

«Il va probablement connaître sa part d'ennuis, comme n'importe quel gars de 20 ans dans les majeures, mais ce jeune-là a beaucoup de talent, a dit Cox. Et quand il n'est pas au bâton, il va nous aider au champ extérieur. C'est un athlète très doué.»