Ne nous racontons pas d'histoires. Deux équipes feront la pluie, le beau temps et même davantage dans la Ligue américaine: les Yankees de New York et les Red Sox de Boston. Ça tombe bien puisque ces deux rivaux devant l'éternel croiseront le fer en 18 occasions, dont une première fois au réseau ESPN dimanche soir, en lever de rideau du calendrier régulier.

Exit Johnny Damon, Hideki Matsui et Melky Cabrera. Bienvenue Nick Johnson, Curtis Granderson et Javier Vazquez. Affaiblis, les champions de la Série mondiale? Pas nécessairement, surtout quand on considère que Vazquez viendra agrémenter une rotation de partants qui comprend CC Sabathia, A.J. Burnett et Andy Pettitte.

À Boston aussi, on mise sur des lanceurs de catégorie A: Jon Lester, Josh Beckett, le petit nouveau John Lackey, le jeune Clay Buchholz et le revenant Daisuke Matsuzaka. Les Red Sox devront toutefois se priver des prouesses offensives du voltigeur Jason Bay, parti vers un environnement qu'il croit meilleur - les Mets de New York.

Mais quelle défense! Mike Cameron patrouillera désormais le champ centre, Jacoby Ellsbury fera quelques pas vers la gauche, tandis que le poste de joueur de troisième coussin reviendra au compétent Adrian Beltre. Sur le côté droit du losange, Kevin Youkilis et Dustin Pedroia maîtrisent également le gant de cuir avec assurance.

«Nous ne dominerons probablement pas l'Américaine au chapitre des points marqués, suggérait à CBSSports.com le gérant des Sox, Terry Francona, au début du camp d'entraînement. Mais nous aurons une défense solide sur le terrain.»

On l'aura compris. Les autres acteurs de la division Est - les Rays de Tampa Bay, les Orioles de Baltimore et les Blue Jays de Toronto du directeur général montréalais Alex Anthopoulos - se contenteront des miettes.

Les Jays sont en mode «reconstruction» après avoir coupé les ponts avec Roy Halladay, le lanceur le plus prolifique de l'histoire de l'organisation torontoise. Le gigantesque contrat (126 millions) de Vernon Wells représente toutefois un énorme boulet pour Anthopoulos, gracieuseté de son prédécesseur J.P. Ricciardi.

Les Twins sans Joe Nathan

Il sera par ailleurs intéressant de constater comment se débrouilleront les Twins du Minnesota, initialement favoris dans la division Centrale, en l'absence du stoppeur Joe Nathan. La lutte entre les Twins, les Tigers de Detroit et même les White Sox de Chicago s'annonce en conséquence plus divertissante que prévu.

Dans la région des villes jumelles, on applaudit évidemment la prolongation de contrat accordée par le patron Bill Smith au receveur Joe Mauer (184 millions pour huit saisons). Mais la blessure de Nathan brouille quelque peu les cartes pour une équipe qui voyait grand en cette année de déménagement au Target Field.

Le gérant Ron Gardenhire sur twins.mlb.com: «Il s'agit évidemment d'une lourde perte pour notre équipe, puisque Nathan est notre meilleur releveur, et les gars dans l'enclos travaillent généralement à l'image du leader du groupe.»

Jim Leyland et ses Tigers, qui ont littéralement laissé les Twins franchir le fil d'arrivée premiers de justesse l'automne dernier, gardent assurément un goût amer d'un 163e match aux allures de cauchemar. Justin Verlander, Magglio Ordonez, Miguel Cabrera et compagnie solliciteront un meilleur sort en 2010.

Un peu plus loin dans l'Ouest, une opposition féroce attend les Angels de Los Angeles, ces habitués du championnat de division. Mike Scioscia dirige toujours ses hommes de main de maître, mais les départs de Chone Figgins (Seattle) et John Lackey (Boston) ne peuvent que rendre les choses plus complexes.

Parlant de Figgins, il causera maintenant des maux de tête aux Angels - et souvent - dans son nouvel uniforme des Mariners, tout comme un certain Cliff Lee. Le gaucher fera un retour dans l'Américaine après avoir épaté la galerie en 2009 pendant son bref séjour chez les monarques de la Nationale, les Phillies de Philadelphie.

Lee et le surdoué Felix Hernandez formeront d'ailleurs un des plus impressionnants duos de partants (sur papier) dans le baseball majeur, et ce n'est pas le gérant Don Wakamatsu qui se plaindra de profiter d'une telle expertise au monticule, notamment pour affronter les redoutables frappeurs des Rangers du Texas.

On ne les surnomme pas les «Power Rangers» pour rien, ceux-là. Josh Hamilton, Ian Kinsler, Michael Young, Nelson Cruz et Vladimir Guerrero font mal paraître les lanceurs adverses plus souvent qu'autrement. Mais cette attaque, aussi dévastatrice soit-elle, n'apporte aucune garantie de succès. The name of the game is pitching.

* * *

Les forces en présence

1- Yankees de New York: champions de la Série mondiale en 2009, favoris en 2010.

2- Red Sox de Boston: superbe rotation de partants et défense améliorée.

3- Angels de Los Angeles: une vraie course au championnat attend les Angels.

4- Rays de Tampa Bay: les Rays voudraient tellement changer de division...

5- Rangers du Texas: on mise énormément sur le fragile Rich Harden.

6- Twins du Minnesota: qui remplacera Joe Nathan en neuvième manche?

7- Tigers de Detroit: Magglio Ordonez doit faire oublier une saison difficile.

8- Mariners de Seattle: beaucoup de mouvements de personnel, nouvelle attitude.

9- White Sox de Chicago: Jake Peavy sera au poste dès le début des hostilités.

10- Orioles de Baltimore: le jeune receveur Matt Wieters fait rêver les partisans.

11- Blue Jays de Toronto: l'ère «post-Halladay» commence dans la Ville reine.

12- Athletics d'Oakland: l'embauche de Ben Sheets pourrait tourner au vinaigre.

13- Royals de Kansas City: outre Zack Greinke, rien d'encourageant, ou presque.

14- Indians de Cleveland: le gérant Manny Acta ne l'aura donc jamais facile!

 

Photo: Reuters

Les Twins du Minnesota seront privés de leur releveur numéro 1 Joe Nathan pour toute la saison.