Ryan Howard parlait de la Série mondiale et ses yeux sont devenus ronds comme des billes.

«Entre le Yankee Stadium et Philly, ça va être, je dirais, possiblement une des plus tapageuses Séries mondiales - uniquement entre les amateurs», a-t-il affirmé.

Ça va l'être sur le terrain si Howard et Alex Rodriguez se mettent à frapper la balle comme des déchaînés.

Pour la première fois en 20 ans, la Série mondiale va mettre en présence deux anciens champions frappeurs de longues balles à compter de mercredi, si le temps le permet.

Aucun joueur des ligues majeures n'est davantage scruté à la loupe que A-Rod, une vedette en séries éliminatoires après s'être retrouvé au coeur d'un scandale le printemps dernier, en passant aux aveux pour utilisation de stéroïdes.

Howard a été un rouage tout aussi important pour les champions en titre que l'a été Rodriguez du côté des Yankees, qui participent à la Série mondiale pour la première fois depuis 2003.

«Ryan, en plus d'être un puissant cogneur, s'est établi comme un excellent frappeur, a affirmé Rodriguez, mardi. C'est une mauvaise nouvelle pour les équipes de la Ligue nationale et c'est une mauvaise nouvelle pour nous.»

Rodriguez, âgé de 34 ans, a déjà succédé à Reggie Jackson à titre de cible préférée chez les Yankees de psychologues en herbe, qui tentent d'établir des liens entre les déboires qu'il a connus en séries dans le passé et ses relations avec Madonna, l'an dernier, et Kate Hudson cette saison. Il tente maintenant de suivre les traces de M. Octobre comme champion.

Triple gagnant du titre de joueur par excellence de la Ligue américaine, il a commencé le premier tour des séries contre les Twins du Minnesota en affichant une moyenne de .136 (8-en-59) en séries depuis 2004.

Dans les victoires contre les Twins et les Angels de Los Angeles, Rodriguez a conservé une moyenne au bâton de .438, avec circuits et 12 points produits, claquant des circuits qui ont égalé le score en septième, neuvième et 11e manche.

«Tout le monde est à la recherche d'une explication réfléchie, et je n'en ai aucune à fournir, a argué A-Rod.

Pour la première fois, le baseball majeur a rendu les athlètes disponibles aux médias, en marge de la Série mondiale, en empruntant la formule de la NFL.

«Au bout du compte, je suis content. Je suis heureux, tant à l'extérieur que sur le terrain, a-t-il continué. J'estime avoir coupé beaucoup dans le gras, ou dans les distractions inutiles.»

Howard, 29 ans, connaît aussi des séries du tonnerre, ayant frappé dans une moyenne de .355, avec 14 points produits, dans les victoires contre les Rockies du Colorado et les Dodgers de Los Angeles.

Il s'agit de la deuxième confrontation entre d'anciens champions frappeurs de circuits depuis que Johnny Bench, des Reds de Cincinnati, et Carl Yastrzemski, des Red Sox de Boston, ont croisé le fer en 1975. L'autre série de championnat a mis en présence en 1989, d'un côté, Jose Canseco et Mark McGwire, des Athletics d'Oakland, et Kevin Mitchell, des Giants de San Francisco, de l'autre.