Le baseball est un paradis pour les amateurs de statistiques. Tout est passé au peigne fin, et la plupart des équipes des ligues majeures ne prennent plus aucune décision sans avoir étudié tous les angles - la plupart du temps, à l'aide d'analyses statistiques pointues.

Mais curieusement, il y a un aspect du jeu qui n'avait jamais été sérieusement étudié jusqu'à tout récemment: le jeu défensif des lanceurs. John A. Knox a changé ça en procédant à une étude exhaustive, parue dans le Baseball Research Journal, dans laquelle il a analysé le jeu défensif de tous les lanceurs du baseball majeur de 1900 à 2008.

M. Knox a utilisé plusieurs critères d'évaluation, mais admet qu'il ne s'agit pas d'une analyse scientifique. Il considère plutôt son ouvrage comme un élément de départ. Les trois principaux critères d'évaluation étaient la superficie du terrain que le lanceur couvrait efficacement, la qualité de ses mains et son travail défensif en général. Et le résultat a de quoi surprendre.

Même s'il n'a jamais remporté un seul Gant doré, remis aux meilleurs joueurs défensifs à chaque position, au cours de sa carrière de 13 saisons, Kirk Rueter - un ancien des Expos et des Giants de San Francisco - est dans une classe à part si on se fie à l'étude de Knox. Rueter a obtenu un total de 86,89 points et a terminé au sommet dans les trois principales catégories. L'écart qui le sépare du deuxième lanceur sur la liste - Greg Maddux - est plus important que celui entre ce dernier et le dixième lanceur au classement! Maddux a obtenu 80,75 points et six de moins que Rueter, lui qui a pourtant remporté le Gant doré 18 fois... Bobby Shantz a terminé au troisième rang avec 77,28 points, tandis que le 100e et dernier lanceur sur la liste est Ken Brett, avec 64,20 points.

M. Knox fait remarquer dans son texte que certaines équipes ont toujours clairement accordé une plus grande importance que d'autres au jeu défensif de leurs lanceurs. Par exemple, la plupart des lanceurs qui ont porté l'uniforme des Braves d'Atlanta depuis que Bobby Cox est le gérant excellaient en défense. On n'a qu'à penser aux Maddux, Tom Glavine, Mike Hampton, Tim Hudson, Derek Lowe et Javier Vazquez.

Rueter a commencé sa carrière chez les Expos en 1993 et a été échangé aux Giants trois ans plus tard. Il a pris sa retraite en 2005 avec un dossier de 130-92 et une moyenne de points mérités de 4,27 en carrière. En plus de son jeu défensif, on se souviendra de Rueter pour la vitesse avec laquelle il travaillait - les matchs qu'il amorçait se terminaient souvent après deux heures et des poussières.

Parmi les 100 meilleurs lanceurs défensifs selon M. Knox, une douzaine d'eux sont toujours actifs, dont Roy Halladay (17e), Derek Lowe (29e), Roy Oswalt (44e), Mark Buehrle (51e) et Javier Vazquez (64e).